Измена и месть. Ты слишком ничтожна, жена!

Сделайте свой позор достоинством, и о вас заговорят с другой точки зрения. Не будьте жалкой жертвой, станьте королевой бала, и люди, презирая вас, почувствуют… любопытство. Пусть Себастьян увидит, что его действия бесполезны. А для этого… заведите официального любовника…

Я ахнула.

— Что⁈ — воскликнула я. — Но я не могу! Это отвратительно!

Ястреб с притворной укоризной покачал головой.

— Дорогая моя, у вас нет иного пути. Если не можете завести интрижку, создайте хотя бы видимость, что она у вас есть. Покажите мужу, что вам наплевать на его действия, что вас не волнуют толки.

— Но как такое может помочь мне⁈ — воскликнула я.

— Всё просто, — Ястреб усмехнулся. — Вскоре во дворце будет маскарад, посвященный приходу весны. По традиции дамы могут уединяться с любым понравившимся партнёром. Вы тоже сделаете это, но… чтобы все непременно узнали об этом. Пусть думают, что вы получаете удовольствие от жизни. Пусть Себастьян с изумлением обнаружит, что вы действительно нашли себе мужчину, и это заставит его взбеситься. А если после этого вы покажете, что довольны жизнью и что его план не сработал, он разочаруется.

Я сглотнула.

— А потом?

— Потом вы сами поймёте, что делать, — сказал он, откидываясь в кресле. — Идите. У вас всё получится…

Одна настырная птица клюнула меня в носок ботинок, вырывая из воспоминаний, и я тут же вздрогнула от громкого смешка позади.

— О, кто тут у нас? Всемирно известная шлюха!

Женские голоса сочились презрением и насмешкой. Если бы это случилось до разговора с Ястребом, я бы вспыхнула от злости. Но теперь меня охватило ледяное спокойствие.

Я медленно встала и повернулась к незнакомкам с улыбкой.

— О, а кто тут у нас? Всемирно известные сплетницы!

Я насладилась их замешательством. Лица девушек слегка помрачнели. Они ожидали увидеть пришибленную позором жертву, а вместо этого обнаружили саму невозмутимость. Бесстыдную в их понимании невозмутимость.

— Всего доброго, леди, — с легкой насмешкой добавила я и развернулась, уходя прочь.

Птицы, до этого толпившиеся у моих ног, вспорхнули в воздух, оглушая парк хлопаньем крыльев…

У меня нет выбора. Поэтому я пойду тем единственным путем, который у меня остался. Пойду так, чтобы раздавить Себастьяна, как хлебную крошку.

Если смогу…

Глава 49

Незнакомец

Платье и маску сшили в спешном порядке мои верные помощницы. Работали почти без сна, порой даже подшивали прямо на мне, подгоняя ткань так, чтобы каждая складка, каждый шов легли идеально.

Когда Амадей узнал, что я собираюсь на костюмированный бал, он удивился и даже смутился.

— Вы ведь знаете о негласной традиции этого бала? — осторожно поинтересовался он.

Я заставила себя улыбнуться, хотя на душе было неспокойно.

— Знаю, но не волнуйтесь об этом. Со мной всё будет хорошо.