Приговоренный к изгнанию

Он же остался снаружи!..

Джабир повернулся к Рику.

– Кто тебе сказал, что он остался снаружи?.. Нет, Альтарган, он был все это время с нами. Среди людей он живет лет двадцать, не больше.

Рик шумно выдохнул.

– Ничего не понимаю... Ладно, давай с самого начала.

Шадрианин кивнул.

– В общем, из оцепенения мы вышли первыми. Айры и низшие, чуть только обретали способность двигаться, испуганно разбегались в стороны. Высшие демоны после потери Элгора и твоего заклинания совсем потеряли боевой дух и запаниковали. Это принесло нам победу. Сбежавших с поля боя никто не преследовал. Мы умирали, Альтарган... Если бы не твоя воронка, все случилось бы гораздо быстрее: мы бы просто сгорели в пламени Нижнего мира, которому больше не могли сопротивляться. Но ты оставил после себя мертвое поле – сам видел. На нем до сих пор ничего не растет и нет огня. Поэтому и мы не горели, мы задыхались и умирали от жажды... Ты знаешь, там совершенно особая жажда. Мы замучили водных магов, но вода не помогала. Она словно мгновенно испарялась не только с поверхности земли, но и из наших желудков. Чем больше мы пили, тем больше жаждали...

Джабир на мгновение умолк. Его смуглое лицо в свете костра казалось бронзовым.

– Все ждали тебя, Альтарган. Никто из нас не был готов принять твою смерть. Все верили, что вот сейчас воронка раскроется, из нее выйдешь ты – и все изменится. Ты ведь всегда находил решения. Мы отправляли ходоков за добычей, ели жареное мясо айров, им же блевали, и снова ели, потому что были голодны. Мы ждали тебя, но ты не возвращался. Непроходящие голод и жажда... Это не оправдание, но все так хотели жить, Альтарган! Каждый хотел вернуться домой... И тогда... Мы бросили жребий.

– Что за жребий? – жестко спросил Рик, не сводя с Джабира глаз.

– Кто умрет первым, – ответил тот, выдерживая взгляд Альтаргана. – Мы начали пожирать друг друга. Не все смогли. Но каждый, кто выжил, знает вкус сырой человечины. И я в том числе.

У костра стало совсем тихо. Рик опустил голову.

– И что было дальше?..

Джабир вздохнул.

– А потом к нам забрел один из низших демонов... По правде говоря, он едва не убил нас, настолько все были истощены и измучены. Но мы победили, и в тот вечер нам пришло в голову попробовать на вкус его мясо. Вот тогда мы и открыли для себя эликсир жизни.

– Вы жрали демонов?.. – спросил ошеломленный Бруно."

"– Нет, – ответил Джабир. – Мы пили их кровь. Густую горько-соленую жидкость, которая сначала обдирает глотку, как острый перечный суп, а потом хмельным вином растекается по жилам, утоляя жажду и насыщая. Она придавала сил, возвращала трезвость рассудка и мы больше не задыхались воздухом Нижнего мира – но стали меняться... А через год все уже не были прежними. Но даже тогда мы все еще ждали тебя, Альтарган. Ингвар говорил, что ты не умер.