Индульгенция 1. Без права выбора

Временами я чувствовал, как что-то скользкое обвивает лодыжку, пытаясь утянуть вниз. Но стоило посмотреть — и там ничего не было. Только ил, черный и липкий, как смола.

Тени. Их было больше, чем всего остального. Они висели в воздухе, как дым, но при этом двигались с какой-то зловещей целью. То сбивались в кучи, то разлетались в стороны, словно стая ворон. Их формы были размыты, но иногда они становились четче, и тогда я видел лица. Искаженные, полные боли и ненависти. Они открывали рты, чтобы закричать, но звука не было. Только тишина, которая давила на уши, как вода на глубине.

Иногда тени пикировали вниз, прямо на нас, но сталкивались с невидимым барьером, который окутывал меня и барона. От ударов барьер вспыхивал синим с его стороны или зеленым светом с моей, и тогда я видел, что вокруг нас — целый мир ужаса.

Вдалеке, сквозь мглу, виднелись очертания деревьев. Но это были не обычные деревья. Их стволы были скручены, будто в агонии, а ветви тянулись к земле, как руки, молящие о пощаде. На ветвях висели плоды — черные, гнилые, и когда я присмотрелся, то понял, что это были головы. Их глаза следили за мной, а рты шептали что-то, и их голоса сливались в единый гул.

Земля вокруг деревьев была усеяна костями. Они торчали из трясины, как белые шипы, и на некоторых еще оставались клочья плоти. Иногда кости шевелились, словно пытаясь выбраться наружу, но болото не отпускало их.

Стужев шел впереди, его посох светился тусклым светом, но этого едва хватало, чтобы разогнать тьму. Его одежда сливалась с окружающим мраком и только седые волосы выделялись, как призрачное пятно. Он не оборачивался, но я чувствовал, что он следит за мной. Навка плыла рядом с какой-то полубезумной улыбкой на лице. Я даже побоялся ее о чем-то спрашивать — фиг его знает, как она отреагирует.

— Долго еще? — выдохнул я, едва сдерживая панику.

— Молчи, — прошипел он. — Они слушают.

И тогда я услышал. Сначала это был едва уловимый шепот, но он быстро нарастал, превращаясь в гул. Слова были непонятны, но в них чувствовалась злоба. Злоба и голод.

Из трясины поднялась фигура. Она была похожа на человека, но ее тело было слишком длинным, а конечности — слишком тонкими. Голова болталась на шее, как будто ее вот-вот оторвет. Существо заковыляло к нам, и я увидел, что у него нет лица. Только рот, растянутый в неестественной улыбке, полной острых зубов.

— Ты не должен был сюда приходить, — прошипело оно, и голос его был как скрежет металла.

Барон взмахнул посохом, и существо отшатнулось, исчезнув в тени. Но на его месте появилось другое. И еще одно. Их было слишком много.

— Бежим! — крикнул Стужев, и мы рванули вперед. — Так не должно быть, — услышал я на бегу его бормотание.

Болото сопротивлялось, цепляясь за ноги, но мы шли скорым шагом, не останавливаясь.