Индийский поход. Атаман

— В сотый раз повторяю, Матвей Иванович: и в мыслях не держал войско покинуть. А теперь даже не знаю…

Платов устало вздохнул, отмахнулся от фрукта:

— Не прошел ты проверку, Петро.

Проверку? Это была проверка? Что за чушь взбрела в голову атаману?

Он продолжил:

— Хотел тебе новое дело поручить. Важное. А теперь не знаю…

Я промолчал. Ждал, что он еще скажет.

— Ты с обстановкой знаком к юго-востоку от земель сикхов?

— Наводил справки.

— Расскажи, — устало попросил атаман.

— Болото! Там такая каша, что черт ногу сломит. Маратхи эти, князья, никак между собой не договорятся. Умом понимают, что их главный враг — британцы, но каждый на себя одеяло тянет. Есть два лагеря — Холкар и Синдия, два владетельных княжеских дома. Глава первого, Яшвант Рао, надзирает за Дели и Великим Моголом, императором шахом Аламом Вторым. Держит его по сути в пленниках. Глава рода Синдия, Дуалет Рао, сидит в неприступном форте Гвалиор, а также в знаменитом красном замке Агры и все время интригует, пытаясь перехватить бразды правления у Холкара. У него самая большая армия. Пехота, пушки, конница — все есть. Остальные же князья бегают из лагеря в лагерь…

— Вот и мне нечто подобное рассказали, хотя там сам черт не разберет, что там у них да как, — согласно кивнул Платов. — Если мы хотим до британцев добраться, нужно нам меж струй дождевых проскочить, не замочившись. А еще лучше так все устроить, чтобы эти маратхи в союз с нами вошли. Да только как все это устроить, ежели у них война между собой? Посоветовал мне Сингх попытаться захватить Дели, освободить шаха Алама, добиться от него титула низама, то есть, вроде как вице-короля. В городе этом, сказывают, артиллерии довольно, но люди робкие и малосильные. Никак я не пойму одного: отчего все упирается в этот Дели?

Я решил, что дальше стоять глупо, придвинул скамейку и уселся без приглашения, по-хозяйски взгромоздив локти на стол. Атаман не возражал. Более того, поощрительно мне предложил высказать свое мнение.

— Сам, Матвей Иванович, сперва не понимал. Тут очень сложно, все на старых отношениях. Этот Алим-шах вроде как ничего не решает и в то же время все его именем прикрываются. Империи Великих Моголов как бы нет, и как бы она есть. И Дели, имперская столица, до сих пор всеми считается главным центром. Долго я не мог понять часто звучащую фразу «кто владеет Дели, тот владеет Индией». Поспрашивал разных людей — говорят, что такова традиция. И всё! Оттого этот Синдия и хочет у Холкара делийский престол отобрать. Вернее, сделать Алам-шаха как бы своим господином.

Платов тоскливо вздохнул. Он оглянулся на двойные вентилируемые стены палатки, между которыми мог запросто прятаться шпион, наклонился к моему уху и горячо зашептал:

— Мы как в дверях игорного дома.