Императрица поневоле

— Один из островов у побережья Элендола, — ответил эльф, подходя ближе, — о нём мало кто слышал, и ещё меньше ступали на его землю. Здесь происходит одно из таинственнейших явлений нашего мира. На которое, если конечно повезёт, мы сегодня и посмотрим.

— И что это за явление? — с любопытством глядя в его глаза, поинтересовалась я.

— Ты когда-нибудь слышала про фениксов? — положив руку на талию и притянув меня ближе к себе, спросил Эл.

— Мифические птицы из легенд, — кивнула я, ощущая горячую ладонь эльфа даже сквозь одежду.

— Фениксы отнюдь не мифические, а вполне реальные, — улыбнулся Элерандиэль, дотронувшись до моих волос, — и если нам повезёт — ты сегодня в этом убедишься.

— Не может быть? — удивление, смешанное с восторгом, отразилось на моём лице. — Тогда чего же мы здесь стоим? Давай поторопимся, говори, куда надо идти.

— Я тут пытаюсь привнести немного романтики в этот вечер, — засмеялся Эл, отступая, — а ты этого даже не замечаешь. Эх, обидно.

— Замечаю, честно-честно, — словно маленькая ответила я, чуть ли не подпрыгивая от волнения на месте, — но давай ты попытаешься привнести её как-нибудь в другой раз.

— Так и быть, договорились, — продолжая смеяться, откликнулся Эл, — всё же права была леди Ильнира…

— В чём? — спросила я, изнывая от нетерпения и любопытства, желая увидеть легендарных фениксов.

— В том, какой подход нужен, чтобы завоевать твоё сердце, — ответил эльф, взмахом руки создав магический световой шар, чтобы освещать дорогу и, взяв меня за руку, потянул в сторону леса.

— И какой же? — поинтересовалась, осторожно ступая по каменистой почве, следом за Элерандиэлем.

— Она сказала, что тебе не нужны ни драгоценности, ни редкие ткани и тому подобное, — раздвигая огромные листья папоротника, освобождая тем самым дорогу, говорил Эл, — леди сказала, что этот путь приведёт меня в тупик, но вот редкие животные, природные явления и прочее, заинтересуют тебя гораздо больше. И она оказалась права!

— Так вот где ты был все эти дни! Возвращался в священную рощу, — пробормотала, уворачиваясь от низко растущих ветвей.

— Нет, леди Ильнира посетила меня по собственной инициативе, ты же знаешь — она это может, — ответил Эл, — а не было меня потому, что мы с небольшим отрядом обследовали местность вокруг твоего родового замка, но об этом позднее, когда вернётся Ниэль, с более подробным отчётом.

— Ниэль остался там? — от таких известий сердце заныло от тревоги.

— Да, он хотел пробраться в замок, чтобы выяснить, кто там всем сейчас заправляет, — рука эльфа, напряглась, сильнее сжав мои пальцы, выдавая, тем самым, его волнение. — Я пытался ему запретить, но уж если что-то братец решил — переубеждать его бесполезно.