Императорский отбор, или Его строптивое счастье

"

"И, конечно, были новички, что пытались показаться бывалыми – Хестер смотрела на них с искренним сочувствием и, вспоминая себя, усилием воли сгоняла с лица улыбку. Все выглядят глупо, оказываясь где-либо в первый раз.

«Особенно в таком месте».

- Бокал? – Хестер преградил дорогу немолодой мужчина в изрядном подпитии.

- Вы где-то видите двухцветную ленту? – леди Аргеланд вскинула бровь,- я не работаю.

- Не сомневаюсь, но в работницах я и не заинтересован. Не люблю, когда чего-либо моего касалось слишком много рук. Так могу ли я угостить вас бокалом?

- Нет,- леди Аргеланд сощурилась,- если будете наставить, придется спуститься в Яму.

- Пф, кому ты нужна,- общительный мужчина стремительно отрезвел и ушел куда-то в сторону.

Хестер же осторожно обошла две Ямы и остановилась у третьей, в которой как раз шел бой. Маги, жадно наблюдавшие за тем, как двое колдунов осыпают друг друга проклятьями, толкались и волке несколько раз пришлось рявкнуть на самых наглых – лап-то запасных у химеры нет.

- Следите за животным,- выпалил невысокий, худой парнишка.

- Следи за своим языком и сапогами,- процедила леди Аргеланд.

И нет, она не была настолько глупой и бесстрашной. Просто Хестер знала, как именно здесь принято общаться. Чуть что не так – дуэль в Яме. Голос наглей, взгляд злей – иначе станешь жертвой и никто не заступится.

На самом деле, леди Аргеланд ненавидела Ямы, процветавшие на подпольных боях. Она боялась собиравшихся здесь магов, чего совершенно не стыдилась.

«Настоящие чемпионы еще у себя», она усмехнулась, глядя, как один из сражавшихся пропустил проклятье и на его лице расползлось пятно зеленовато-желтой гнили. «А некоторые верят, что им окажут целительскую помощь».

Нет, помощь в Ямах оказывали, но вот стоила эта самая помощь столько, что дешевле было сдохнуть.

Наконец, самый шустрый и удачливый одержал победу и, пока наблюдавшие за этим боев маги шумели и выясняли, справедлива ли победа, Хестер скользнула к неприметной дверце, что скрывалась за провалом Ямы.

Сквозь эту самую дверцу в зал выходили «ленточные». И сквозь нее же они уходили.

- Жди здесь,- коротко выдохнула Хестер и решительно скользнула за дверь. Увы, не было никакой причины, по которой волка могла бы войти в тот коридор.

Даже если кто-то и заметил маневр леди Аргеланд, остановить ее никто не попытался – работницы Ям порой снимали свои ленточки, что означало, что они закончили свой день. Точнее, ночь.

«Хорошо, что отбор еще длиться. К утру отец узнает и про то, что я не раз бывала в Ямах, и про то, под чьим видом я прошла к Клеткам».

Коридор, по которому спешила леди Аргеланд, был несколько темноват, сыроват и грязноват – внутренние помещения Ям никто не стремился отремонтировать.

Наконец, впереди появилась массивная дверь и два ответвления.