Таверна «Хитрая свинья», или Котлета для генерала

Слова её светлости прозвучали почти как извинение, но я видела, что она пытается понять, что мною движет. А я не собиралась объяснять свои мотивы. Пусть гадают. Пусть боятся. Пусть хотя бы на минуту задумаются о том, что не всё измеряется деньгами и властью.

– Не стоит испытывать моё терпение, иначе мне надоест быть благородной, – ответила я, в упор глядя на свекровь. – А вы, леди Эджертон, в первую очередь подумайте о своём сыне. Неужели генерал армии Его Величества не в состоянии сам решить, кого ему любить и с кем сочетаться браком? Вы своим поведением унижаете не меня, а Брюса.

– Ты смеешь мне указывать? Забываешь, деточка, с кем говоришь. Я мать герцога и забочусь о его будущем, о процветании нашего рода! – вдовствующая герцогиня потрясла кулачком. – И да, это я воспитала генерала!"

"– Вы полагаете, что настоящий мужчина, воин нуждается в вашей указке, чтобы быть счастливым? Боюсь, ваше представление о счастье несколько устарело, – усмехнулась я. Раздражение ушло. Осталась только скука от происходящего.

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием дров в камине. Я не отвела взгляда от свекрови, ожидая реакции. Но леди Эджертон молчала.

– Браво, ваша светлость! Поддерживаю каждое слово! – виконтесса с вызовом посмотрела на своих подруг. – Да! Я тоже так считаю! Можете прекратить со мной общение, но моё мнение не изменится!

– Думаю, нам пора покинуть это гостеприимное место, – графиня поднялась. – Достаточно разговоров.

Старый Гудвин, стоящий у лестницы, метнулся за плащами наших гостий. Он помог каждой даме одеться и распахнул перед ними дверь.

Свекровь выплыла на улицу, гордо подняв подбородок. А виконтесса Эванж вдруг крепко обняла меня, обдав запахом вчерашнего кутежа.

– Держитесь, ваша светлость. А я ещё не раз посещу вашу таверну, чтобы попробовать новые коктейли!

Но больше всего меня удивила графиня Четтер. Она остановилась передо мной и сказала:

– Люблю несгибаемых, сильных людей. Особенно женщин. Приглашаю вас, ваша светлость, на бал по случаю открытия зимнего сезона. Он будет проходить в моём городском особняке.

– Благодарю, ваше сиятельство. Мы с мужем обязательно приедем, – на моих губах заиграла лёгкая улыбка. – Надеюсь, это не очередная операция по уничтожению Кракена?

Графиня громко, совсем не как леди, рассмеялась.

– Так вы всё знали с самого начала? Снимаю шляпу, герцогиня! Верю, что мы станем друзьями.

Женщины уехали, а я ещё долго стояла на крыльце, глядя на осенний лес. Даже в этой серой хмари проглядывала какая-то особенная красота. Шум дождя приглушал звуки, создавая атмосферу умиротворения и покоя. Казалось, что время замедлило свой ход и можно просто стоять, наблюдая, как природа готовится к долгому зимнему сну.