Таверна «Хитрая свинья», или Котлета для генерала

– Бумаги готовы уже давно, леди Карлайл. Я ведь надеялся, что вы примете моё предложение сразу. – Вильгельм открыл ящик стола и достал документы. – Осталось поставить печать. Земли, которые достанутся вам, находятся между вашими владениями и владениями покойного виконта Орманда. Я посчитал, что так для вас будет удобно вести дела и держать всё под контролем.

– Благодарю вас, – я не могла сдержать улыбку радости. Да ведь это настоящая удача! Мне не нужно будет разрываться между разными частями своей собственности.

Король заметил мой восторг и, прищурившись, усмехнулся.

– Но это ещё не всё, Пенелопа. Присядьте."

"Я опустилась в кресло, чувствуя себя полной дурой: рано обрадовалась! Вряд ли тебе всё подадут на тарелочке с голубой каёмочкой! Всегда имеются какие-то условия!

– Да, я вас слушаю, Ваше Величество.

– Вы же понимаете, что такие дары просто так не делаются, – король придвинул к себе чернильницу. Его взгляд скользнул по моему лицу. – Боже, Пенелопа, не стоит так волноваться! Возможно, вы подумали, что я захочу от вас благодарности как мужчина? Но это не так. Какие бы чувства я не питал к вам, дружба с Брюсом для меня важнее. Поэтому я считаю, что если вы заговорили о равных правах, то я имею право, прошу прощения за каламбур, их упорядочить. Итак. Вы сможете получать все доходы от новых земель лично. Но только после того, как родите Эджертону ребёнка. Неважно, какого пола он будет. Даже девочка унаследует титул маркизы. Наследник мужского пола станет обладателем двух титулов. И чем быстрее вы это сделаете, леди Карлайл, тем лучше.

Я застыла, глядя в его насмешливые глаза. Что? Родить ребёнка? Чем быстрее, тем лучше? Отлично… И как же это сделать? Эджертон ненавидит меня после случившегося. Он проклинал меня. Какой ребёнок?!

– Что же вы молчите? – Вильгельм с интересом наблюдал за мной. – Мне кажется или вы растеряны? Леди Карлайл, вам не о чем волноваться. Между вами с Брюсом страстные чувства. Так ведь сказал генерал? А от страсти рождаются дети. Или, возможно, всё не так красиво, как вы пытаетесь показать со своим женихом?

– Мы с Брюсом любим друг друга, Ваше Величество. Но почему вы не рассматриваете вариант бесплодия? – я нашла лазейку и собиралась ею воспользоваться. Король что-то подозревал, и допустить этого было нельзя. – Моего или герцога? Такое ведь может быть?

– Конечно. Я подумал и об этом, – кивнул король. – В случае, если ребёнок не появится в течение десяти лет после заключения брака, вы станете полноправной хозяйкой владений. Как и доходов от них.

Десять лет! Да это же вечность! Но тогда получается «за что боролись, на то и напоролись». Дары Вильгельма станут обузой, а не спасением. Но отказаться от них я теперь не могла. Это бы выглядело очень странно.