Дочь предателя. Баллада Пепла и Льда

Мы с отцом приезжали в столицу на пару дней – он на совещание, но захватил меня с собой, надеясь показать все достопримечательности, которыми так славился древний город: дворец и поющий фонтан, трехметровую бронзовую скульптуру императора Максимилиана, шумный и пестрый рынок на окраине, куда, по слухам, привозили товары со всех концов Империи, рвущиеся в небо тонкие шпили древнего храма Всеблагого. Однако, как это обычно бывает, времени у нас хватило лишь на то, чтобы прогуляться по одной из центральных улиц и заглянуть в уютную кофейню, фасад которой был увит девичьим виноградом. Столики застелены белоснежными скатертями, на прилавке ряды пирожных, которые десятилетней девчонке казались пищей богов.

Но и они не шли ни в какое сравнение с утонченными десертами, лежащими передо мной на многоярусном блюде.

– Нет, спасибо, – твердо сказала я, зная, что не прикоснусь ни к одному из пирожных.

Однако чашку с чаем взяла, чтобы было чем занять руки и паузы в намечающемся разговоре. Сделала глоток – терпко, вкусно. Князь Лэггер не торопил, подождал, пока я напьюсь и соберусь с мыслями.

– Вот что, Алейдис. Ты ведь позволишь так себя называть? Веела утверждает, что ты ее дорогая подруга, а друзья дочери – мои друзья, – начал князь дружелюбно, и ничто не предвещало следующих слов, из-за которых Вель поперхнулась эклером. – Мы оба знаем, что Веела тебе все разболтала. Она моя дочь. А ты, малышка, увы, слишком опасна, чтобы сохранить тебе жизнь. Нет-нет, не смотри так. Поверь, ничего личного.

Я вынуждена была опустить чашечку на блюдце: пальцы затряслись, еще не хватало раскокать бесценный фарфор.

– Речь не о мести дочери предателя, доставившего Империи массу хлопот. – Князь Лэггер ободряюще улыбнулся. – А в свете последних событий…

Он на миг помрачнел, а я вспомнила, что границы Севера трещат по швам.

– Существует один шанс из четырех, что Император пожалует тебе прощение и жизнь.

Не показывать страха! Я достойный противник. Что же, Ваше Сиятельство, давайте поиграем!

– Один шанс – это лучше, чем ничего! – ответила я и дерзко улыбнулась.

Князь Лэггер откинулся на спинку кресла, с интересом разглядывая меня. Чего он ожидал? Мольбы, слез, уговоров? Я вернула ему решительный взгляд, и краешек губ его сиятельства дернулся в ухмылке. Он был доволен моей самонадеянностью. Теперь, по крайней мере, моя смерть не будет быстрой.

Я задумалась: так ли это хорошо? Однако все равно готова была рискнуть и бороться за ценный приз – собственную жизнь.

– А ты смелая, – одобрительно кивнул князь. – Совсем как твой отец.

Спокойно, Алейдис, не выдай смятения! Я отчаянно заморгала, борясь с непрошеными слезами. Снова вцепилась в чашку, скрывая за тонкими фарфоровыми лепестками растерянность.