Хранитель Ардена

Он прошел к старому персиковому дереву в саду для прислуги и плюхнулся на землю. Обхватив колени руками и уткнувшись в них лбом, Инео тихо заплакал. Неведомая сила бесновалась в его груди и рвала душу на части, но он знал, что это чувство не утихнет, пока он не вернется, пока не отыщет ее.

– Я устал… не могу так больше… Я хочу домой, – всхлипывал он, сжимая руки в кулаки.

Гнетущую тишину сада нарушило громкое карканье.

Инео встрепенулся и поднял голову, увидев, что на него прямо из темноты летел ворон. Хлебушек. Он приземлился на его колени. В темноте Инео показалось, будто черные глаза-бусинки блестят. Ворон еще раз громко каркнул и уткнулся головой ему в щеку.

Он улыбнулся сквозь слезы и погладил птицу по оперению.

– Спасибо, Хлебушек, – прошептал он и почувствовал толику облегчения. – Спасибо, что не бросаешь меня.

Хлебушек каркнул, и Инео послышалось в этом крике возмущение. Словно ворон негодовал, что он допустил даже мысль о том, чтобы его покинуть.

Так они и просидели до самого рассвета.

С раннего утра Инео занялся стиркой белья, чтобы отвлечься от гнетущих мыслей.

Он набрал из колодца воду в большое корыто, закинул туда постельное белье и одежду, снял рубашку и начал стирку. Ему нравилось заниматься подобной рутиной. Прохладная вода, душистый аромат цветочного мыла, пение птиц в саду – все это действовало на него умиротворяюще.

– Все ушли на праздник, а ты даже в выходной занят работой. – Со стороны аллеи к нему приблизилась Сесиль. Она была одета в легкое бежевое платье с короткими рукавами, подпоясанное кожаным ремешком, расшитым жемчугом. Ее волосы были распущены и лежали беспорядочными прядями на загоревших худых плечиках.

– Здравствуйте, госпожа, – поприветствовал ее Инео и вытер пот со лба локтем, потому что ладони были в мыле.

Присутствие Сесиль напрягало его.

Когда Маттео говорил о служанках, которые боролись за внимание Инео, он явно не догадывался о том, что его дочь тоже не упускала шанса остаться с ним наедине. Наслушавшись историй отца об «отважном» бойце арены, который сумел убедить жестокого рабовладельца отменить смертные бои, она смотрела на Инео с восхищением и щенячьей преданностью. В то время как он избегал ее всеми способами, потому что не хотел неприятностей и тем более не желал давать ей каких-то надежд.

– Почему ты постоянно возишься со стиркой? – Сесиль прошла к лавочке и села, расправив складки платья.

– Сон на чистом белье – одна из немногих моих радостей здесь. – Инео перекинул простыню из корыта в таз с чистой водой и приступил к стирке наволочки.

– Знаешь, мне кажется, в прошлой жизни ты был принцем. Никогда не встречала более благородного и утонченного мужчину.

Инео замер. Слова Сесиль задели что-то в его душе, но это чувство продлилось недолго.