Хозяйка забытого княжества, или Новогодье в замке Дракона

Рассмотрела между ними извилистую тропу и, громко ругая свою доверчивость, начала неспешное продвижение.

Голые ветви цеплялись за волосы и одежду. Я трижды падала на снег.

Один раз запнулась о кочку, скрытую сугробом. Несколько раз зацепилась подолом за торчащие наружу острые корни. Юбка была безнадежно испорчена, пальто и меховые сапожки тоже. Но это оказалось меньшим из бед. Спустя несколько сотен шагов, колея внезапно оборвалась, уткнувшись в огромную вековую сосну!

- Чтоб тебе, - прошипела с досады, глотая слезы.

Конечности заледенели. Руки и ноги едва повиновались хозяйке. Щеки и искусанные до крови губы горели. А еще отовсюду доносился пугающий волчий вой.

От бессилия и усталости кружилась голова, в глазах – двоилось. Ветер бросал в лицо колючие хлопья, но метель шла на убыль. Пошатываясь от напряжения, уселась возле сосны и, что было силы, закричала:

- Эван!

Я не особо рассчитывала на помощь едва знакомого мужчины из снов.

Крикнула, наверное, от безысходности – раздавленная предательством охранника, которому верила и приблизила к себе. Эхо моего слабого, осипшего голоска прокатилось по зимней чаще. Охваченные льдом деревья вдруг издали тихий звон. Снег прекратился. Ветер стих.

А потом… сосна возле меня зашевелилась!

Вскрикнув, перепугано отшатнулась от огромного, черневшего в ночи дерева. И не поверила глазам. Оно с тихим шелестом сдвинулось вбок, подбирая колючие «лапы». Дремучие сосны, ели и северные дубы за ним, будто повинуясь магическому заклинанию – расступились.

Я рассмотрела впереди широкую гладкую тропу, уводящую в темноту.

Изумленно вскочила – и откуда только силы взялись? И изучая волшебную тропу, вспомнила наставления старушки-гадалки из местной деревни:

«Запомни, милая, только истинная любовь вырвет Его из плена древнего проклятия.

Смело иди вперёд даже тогда, когда все отвернутся…

Тропа приведет к заветной цели. Но будь крайне осторожна.

Опасайся женщины с разными по цвету глазами. Эта – единственная способна уничтожить вас обоих».

- Ладно, - пробормотав, откинула с лица прядь волос и, дрожа от холода, осторожно обогнула старую сосну, ступив на тропу. – Рискнём.

Чуда не произошло. Было холодно, темно. Всё тело ломила усталость, озноб и предвестие скорой простуды. Чихнув, подобрала истрепанный подол и несмело двинулась в темноту. Каждый новый шаг давался тяжелее предыдущего. Спёртое дыхание хлюпало в горле, сердце колотилось.

Лес в этой половине был совсем иным. Изящные елочки и деревца покрывал серебристый налет. Воздух звенел от мороза, но не обжигал, как в дремучей чаще позади. Серебряный свет лился откуда-то сверху, хотя над головой простиралось пасмурное небо.

Стуча зубами от холода, шумно выдохнула.

Сил – совсем не осталось.