Хотите быть герцогиней?

– Уверен, что именно ваша. Мне нужно купить несколько книг для двух молоденьких девушек, но я совершенно не представляю, с чего начать. Что вы думаете вот об этих? – Доверительно склонившись к Александре, он начал показывать ей книги, которые уже подобрал.

– Ах! – Александра застыла словно замороженная. Замерли даже ее ресницы. Через несколько мгновений она все-таки вспомнила, что джентльмен спросил ее совета насчет книг. – Но это же сказки!

– Разве не логично начинать именно со сказок, если речь идет о девочках? Какую из них порекомендуете?

– Ну, я не знаю…

– А какая из них ваша любимая?

Александра боялась поднять глаза.

– Я не могу сказать, чтобы…

Эмме было от души жаль подругу. Бедняжка Алекс.

Наконец Александра закончила фразу:

– …чтобы я их читала."

"– Что ж, отлично. – Джентльмен не растерялся, но радостно продолжил, как будто Александра сказала что-то потрясающее: – В таком случае мне стоит купить их все, не так ли? Сам не пойму, почему я сразу не сообразил. Благодарю, мисс…

– Маунт… – Долгая пауза. – …баттен. Маунтбаттен.

– Мисс Маунтбаттен, я у вас в долгу – вы были так добры мне помочь. – Ослепительная улыбка, галантный поклон – и красавец джентльмен исчез.

Выждав секунды три, Пенелопа набросилась на бедную взволнованную Алекс.

– Почему ты с ним не поговорила?

– Я не знала, что сказать. Когда я была маленькой девочкой, читала только книги про пиратов. Сказки меня нисколько не трогали.

– Позволь тебе сказать, что многие джентльмены начинают знакомство именно так. – Пенни бросила задумчивый взгляд вслед незнакомцу. – Могла по крайней мере спросить, как его зовут. А вдруг это стало бы началом романа?

– С несчастным концом, – заметила Никола. – Не сомневаюсь, он отъявленный повеса.

– Да, давайте на этом и порешим, – сказала Эмма.

– Ах нет! – умоляюще воскликнула Алекс, не обращая внимания на их романтические намеки. – Не верю своим глазам! Смотрите… – Она указала на книгу, которую держала в руках.

– «Сборник рассказов для послушных девочек», – прочла Эмма. – Просто жуть какая-то.

– Но это ужасно! Должно быть, джентльмен перепутал книги и взял мою вместо одной из своих. Когда мы с ним столкнулись, у него были книги сказок, а ушел он с моим «Каталогом звездных скоплений и туманностей». Мне понадобится не один месяц, чтобы найти еще один подержанный экземпляр этого издания. Купить новый мне не по карману.

– Вот почему тебе следовало спросить его имя, – заметила Пенни.

Вмешалась Эмма:

– Любая из нас растерялась бы. Даже я, притом что я замужем за человеком, который умеет нагнать страху.

Внушающий страх, бесчувственный, жестокий человек, и это еще мягко сказано. Эмма все еще страдала после того, как он отказался от нового гардероба.