Ваш ход, миссис Норидж

– Я… Я не думала, что…

– Ступайте, Агнес.

Схватив кошку, сестра убежала.

Роберт уставился на миссис Норидж. Она работает в их доме всего четыре дня! Откуда ей знать историю появления госпожи Пушильды? Тетка никак не могла сообщить ей об этом: скорее тигр начнет питаться щавелем, чем она снизойдет до бесед с новой гувернанткой. Может, Филипп проговорился? Роберт выпросил у него котенка, когда окотилась кошка, ловившая мышей на конюшне, всеобщая любимица; но неужели миссис Норидж стала бы беседовать с конюхом?

– Кто рассказал вам? – не выдержал мальчик, забыв, что собирался молчать.

– Госпожа Пушильда, – невозмутимо ответила гувернантка. – Но кое-что я хотела бы услышать от вас, а не от нее. Что не так с классом, Роберт?

Мальчик невнятно пробормотал, что с ним все в порядке.

«Не считая того, что объединять игровую и учебную комнаты было плохой идеей», – про себя сказала миссис Норидж, а вслух заметила, что она имеет дело с храбрым юным джентльменом, и если он не желает входить в какое-то помещение, значит, у него имеются на то веские основания.

– Почему вы считаете, что я храбрый? – спросил мальчик. Впервые испуганное, затравленное выражение на его бледном личике исчезло, сменившись любопытством.

– Только человек большого бесстрашия может открыто выступить против леди Глории.

Роберт невольно улыбнулся. Даже слабая улыбка преобразила его, на мгновение открыв гувернантке, какой спокойный, славный, уверенный в себе мальчуган мог бы сейчас стоять перед ней вместо этого несчастного ребенка.

Проведя месяц рядом с матерью и отцом, Роберт по-прежнему вел себя так, будто у него нет никого, кто мог бы за него заступиться. Он был сам по себе, один, и ни от кого не ждал помощи.

– Что ж, мы позанимаемся здесь, – согласилась миссис Норидж.

Роберт удивленно обвел взглядом небольшую комнату, в которой они находились. Вокруг не было ничего, кроме растений в кадках по углам и низкой оттоманки.

– Мы в самом деле не пойдем в класс? – неуверенно спросил он.

– Вы этого не хотите?

Он помотал головой, все еще не уверенный, что его не накажут.

– Тогда не пойдем. Вы позволите мне открыть дверь, чтобы я могла наблюдать, как Агнес справляется с заданием?

Впервые кто-то спрашивал у Роберта-Персиваля разрешения!

– Д-да… Конечно.

Гувернантка зашла в класс, мимоходом погладила по голове госпожу Пушильду и вернулась к мальчику с большой коробкой.

– Это наш ковчег, – осторожно заметил Роберт.

Подразумевался вопрос: «Зачем он вам?»

Миссис Норидж уселась прямо на ковер, поставила перед собой коробку и достала ковчег."

"– Что ж, Роберт, видите ту пальму? Представьте, что место, где она растет, – это Африка. Да-да, тот самый угол – южная оконечность этого континента.