Бессердечный граф

– Божественный аромат! – воскликнула Хелен, делая глубокий вдох. – Кэтлин, а лорд и леди Бервик ставили елку?

– Каждый год, но только маленькую, потому что леди Бервик считала этот обычай языческим.

– Кассандра! – донесся с балкона второго этажа голос Пандоры. – Нам понадобится гораздо больше украшений: такой высокой елки у нас еще никогда не было.

– Ничего, мы наделаем еще свечей, – ответила та.

– Никаких свечей! – поспешила возразить Кэтлин. – Упаси бог случится пожар.

– Но, Кэтлин! – заканючила Пандора. – Когда мало украшений, елка выглядит ужасно, прямо как раздетая.

– Можно сделать украшения из бумаги, использовать ленты и какие-нибудь сладости, – предложила Хелен. – Они будут красиво смотреться на ветках.

Уэстон отряхнул с рук иголки и принялся большим пальцем оттирать с ладони капельку смолы.

– Возможно, вам всем будет интересно заглянуть в ящик, который сегодня утром доставили из «Уинтерборнса». Наверняка там найдутся и рождественские украшения."

"На мгновение в холле стало тихо, и все взоры обратились на Рейвенела.

– Что еще за ящик? – первой заговорила Кэтлин. – Почему вы до сих пор держали это в секрете?

Уэстон красноречивым взглядом указал в угол, где стоял массивный деревянный ящик.

– Да какой уж тут секрет: ящик стоит там уже несколько часов. Я просто был немножко занят, если вы успели заметить.

– Это вы его заказали?

– Нет. Девон в последнем письме упоминал, что Уинтерборн в качестве благодарности за приглашение посылает какие-то праздничные украшения и подарки из своего магазина.

– Я никого не приглашала, – возразила Кэтлин, – и определенно не могу принять подарки от незнакомого мужчины.

– Они не для вас, а для дома. Черт возьми, из-за чего сыр-бор? Всего-то несколько безделушек и немного мишуры.

Кэтлин посмотрела на него в замешательстве.

– Не думаю, что нам стоит принимать подарки. Я не уверена насчет этикета, но мне это кажется неправильным. Джентльмен не женат, а у нас в доме три молодые леди, у которых нет других компаньонок, кроме меня. Будь я лет на десять старше и обладай твердой репутацией, это могло бы выглядеть иначе, но положение таково, каково оно есть…

– Но я же член семьи! – возразил Уэстон. – Разве это не делает ситуацию более респектабельной?

Кэтлин посмотрела на него.

– Вы шутите, не так ли?

Уэстон закатил глаза.

– Я хочу сказать, что если бы кто-то попытался придать подарку Уинтерборна какое-то неприличное значение, мое присутствие здесь было бы…

Услышав исходивший от Хелен странные сдавленные звуки, он взглянул на нее и замолчал.

– Хелен? – озабоченно спросила и Кэтлин, но девушка повернулась к ней спиной, и плечи ее затряслись.