Бессердечный граф

 – Единственная возможность для него войти в высшее общество – это жениться на дочке пэра. Подумай, Уэстон, Уинтерборн – один из богатейших людей в Лондоне, и бо́льшая часть света у него в должниках, однако те же самые аристократы, которые умоляют его расширить им кредит, отказываются принимать его в своих гостиных. И если он женится на дочке графа, двери, которые всегда были для него закрыты, мгновенно распахнутся. – Девон помолчал в задумчивости. – Хелен будет ему очень полезна.

– Но ведь она может не захотеть выйти за него.

– Думаешь, она предпочтет остаться старой девой без гроша?

– Возможно, – раздраженно бросил Уэстон. – Откуда мне знать?

– Это был риторический вопрос. Конечно, Хелен согласится на этот брак. В аристократической среде браки часто устраивают для пользы семьи.

– Да, но обычно невестам подбирают суженых, равных по положению в обществе. А то, что предлагаешь ты, унизительно для Хелен: все равно что продать ради твоей пользы любому простолюдину с глубокими карманами.

– Не любому, – возразил Девон, – а одному из наших друзей.

Уэстон не смог сдержать смешок, когда повернулся опять лицом к брату.

– То, что он наш друг, не очень-то придает ему значимости. Я бы скорее отдал ему Пандору или Кассандру: у них по крайней мере хватит духа ему противостоять.

Хелен с радостью и облегчением узнала, что праздник для слуг не отменяется. Этот вопрос обсуждали всей семьей и сочувствовали мистеру Уинтерборну, однако, Уэстон и Девон твердо заявили, что уж кто-кто, а Риз меньше всего на свете хотел бы, чтобы из-за него пострадали те, кто так много и тяжело трудился весь год. Отпраздновать Рождество как запланировано будет полезно для моральной атмосферы всего дома, а Хелен к тому же считала, что очень важно отметить именно этот праздник: поощрение любви и доброй воли еще никому не приносило вреда.

Обитатели дома развернули бурную деятельность: упаковали подарки и занимались приготовлениями, из кухни плыли аппетитные ароматы жаркого и выпечки. В холле выставили кульки с яблоками и апельсинами и корзинки с игрушками – волчками, скакалками, деревянными фигурками животных, бильбоке.

– Мне так жалко мистера Уинтерборна, – сказала Пандора, укладывая вместе с Кассандрой засахаренный миндаль в маленькие бумажные кулечки. – Пока мы тут разбираем украшения, которые он нам прислал, он там: один в темной комнате, слепой.

– Мне его тоже жаль, – вздохнула Кассандра. – Но зато ему не мешает шум. Кроме того, он бо́льшую часть времени спит из-за лекарства, которое ему дает доктор Уикс, так что наверняка даже не узнает, что здесь происходит.

– Сейчас он не спит, – возразила Пандора.