Мой бесстрашный герцог

Он вообще продал все экстравагантные свадебные подарки и передал деньги на нужды инвалидов – ветеранов войны. Он тогда сказал, что этим людям деньги нужны больше, чем им с Николь бесполезные дорогостоящие вещи. Она, конечно, согласилась.

– Красивая, как всегда. – Герцог ласково ей улыбнулся. – Я рад, что вы снова вместе. – Он повернулся к Марку. – Твоя мать любила бы вас обоих.

Марк хранил молчание. Николь понимала, что он не станет говорить умирающему старику, что они вовсе не вместе. По ее щекам струились слезы. И ей вдруг стало ужасно грустно. Она тоже ничего не станет говорить старику. Ведь он только что потерял сына, и было бы жестоко отнимать у него последние крохи радости.

Мать Марка умерла уже давно, до его встречи с Николь. На тумбочке у кровати герцога всегда стоял ее миниатюрный портрет. Николь знала, что ее звали Мэри. У нее были темные волосы и ярко-синие глаза. Она очень походила на кузину Марка Регину.

Марк кашлянул и пробормотал:

– Мне очень жаль, ваша светлость… Поверьте, я вам искренне сочувствую. Само собой разумеется, я окажу вам любую помощь. Если надо организовать похороны или же потребуется что-то еще – я к вашим услугам. С радостью уведомлю того, к кому перейдет титул. Думаю, вы захотите, чтобы я это сделал.

Николь мысленно вздохнула. Как это похоже на Марка – сразу приступать к делу. Его сила – в умении улаживать все дела и осуществлять контроль. В создавшейся ситуации он делал то, что мог: брал на себя заботу о рутине, о вещах, которые мог контролировать. Николь сомневалась, что герцог был в настроении обсуждать похороны или следующего наследника титула, но Марк больше ничего не мог ему предложить.

Следующим наследником считался какой-то дальний родственник, но Николь не знала его имени.

– Нет-нет, мой мальчик. – Герцог в очередной раз закашлялся. – Видишь ли… поэтому я тебя и позвал.

Марк нахмурился.

– Да, понимаю. Я готов помочь. Просто скажите, кто…

Тут герцог вновь закашлялся; казалось, он волновался. Николь и Марк молча ждали.

– Не переживайте так, ваша светлость. Мы приехали, чтобы вам помочь, – сказала, наконец, Николь, убирая волосы с покрывшегося испариной лба герцога.

– Марк не понимает… – Теперь старик обращался к Николь. Сжав ее руку, он добавил: – Теперь твой муж – наследник титула.

Глава 20

Марка бросило в жар, потом – в холод. По спине пробежали мурашки. Он подергал свой галстук – ему казалось, что это петля висельника, которая вот-вот удушит его. От запаха скипидара к горлу подступила тошнота.

Нет-нет, то, что сказал дядя, неправда, не может быть правдой! Такие высокие титулы, как герцогский, не передавались по женской линии. Старик ошибался. Николь скажет ему. Она знает.