Мой бесстрашный герцог

Он уже собрался выпалить что-то о «породистых снобах», но тут вдруг почувствовал, как рука Николь сжала его запястье. И в тот же миг по телу его как будто прокатилась горячая волна. О боже! Неужели она прикоснулась к нему по собственному желанию? Наконец-то! Понятно, что она хотела помочь ему, хотела его успокоить, но все же… Внезапно все барьеры, стоявшие между ними, показались Марку вполне преодолимыми, и он забыл о словах лорда Тоттенхема.

Сделав глубокий вдох, Марк наконец овладел собой. Было ясно: не стоит говорить резкости человеку, от которого зависит твое будущее. Николь знала его нрав, поэтому поняла, когда следовало вмешаться. В каком-то смысле она спасла его. О, она прекрасно его понимала…

Тут жена, наконец, выпустила его руку, и Марк сделал глоток шампанского. Ему требовалось время, чтобы придумать подходящий ответ. А Николь, обращаясь к Тоттенхему, проговорила:

– Мой муж наполовину англичанин и всю жизнь служил короне.

– Да, знаю, – кивнул высокородный лорд. – И еще у него совершенно очаровательная жена. – Голубые глаза лорда взирали на Николь с явным одобрением.

– Пора ужинать! – объявил лорд Аллен всем собравшимся.

Гости тотчас разобрались по парам и стали проходить через двойные двери, ведущие в столовую.

– Спасибо тебе, – тихо сказал Марк жене.

– Обращайся, – улыбнулась Николь.

– Ты здесь кого-нибудь знаешь? – спросил Марк, когда они уже подходили к столу.

– Пока что никого не узнаю. Лондон сильно изменился с тех пор, как я была здесь последний раз.

– Это точно.

Внезапно тот очевидный факт, что он не видел жену десять лет, показался ему непостижимым. Их недолгие романтические отношения были в другой жизни. С тех пор очень многое изменилось. И он сам изменился. А она?

Они заняли места в середине длинного стола из розового дерева. Огромная столовая лорда Аллена освещалась множеством свечей, и они отбрасывали золотистые блики на желтовато-кремовые стены, увешанные портретами предков хозяина, а также изображениями выдающихся исторических личностей, среди которых были Генрих VIII и Карл II. Суровые лица мрачно взирали на гостей.

Пока вокруг суетились лакеи, Марк и Николь вели беседы ни о чем со своими соседями по столу. Прошло не более пяти минут, когда в столовую вдруг вошел дворецкий с запиской на серебряном подносе, приблизился к лорду Аллену, поклонился и что-то прошептал ему на ухо.

Глаза лорда Аллена расширились, и он взглянул прямо на Марка и его супругу.

– Генерал Гримальди, это срочное сообщение для вас. – И он жестом приказал слуге отнести записку Марку.

Дворецкий тотчас исполнил приказ. Марк, нахмурившись, взял записку. Николь внимательно наблюдала за ним с некоторым беспокойством. Марк развернул записку и быстро пробежал ее глазами.