Литерный поезд генералиссимуса

– Я не опоздал, товарищ Сталин, – насилу проговорил помощник машиниста, – сегодня поезд почему-то на несколько минут раньше отправился. Я даже толком перекусить не успел.

– Ах вот оно что, – посочувствовал Сталин, – значит, это наша вина… Вот что делается, даже человеку как следует поужинать не дали. – Вытащив из кармана яблоко, он протянул его помощнику машиниста. – Перекуси… И быстро на рабочее место! Пойду к себе, – сказал Иосиф Виссарионович, – там уже чай, наверное, стынет.

Верховный главнокомандующий ушел, оставив после себя запах дыма от «Герцеговины Флор».

– Повезло тебе, – проговорил человек с грубоватым лицом. – Сам товарищ Сталин за тебя заступился. Если в следующий раз проштрафишься, жалеть не станем, лично с поезда скину! Ну, чего стоишь? Марш к машинисту!

* * *Поздним вечером на железнодорожный узел города Гжатска подъехала большая группа саперов. И с присущей им осторожностью принялись разминировать мины, укладывать в грузовики боеприпасы. Несколько снарядов, вызывающих большую озабоченность, со всей осторожностью отнесли подальше от жилых домов и взорвали. Две бомбы, воткнувшиеся головной частью в землю и отчего-то не разорвавшиеся, уничтожили на месте. Так что уже через три часа железнодорожный узел можно было считать полностью разминированным.

Вскоре должен был подъехать спецпоезд.

Ожидаемый состав подкатил в семь часов утра. Продолжительно прогудел, извещая о своем прибытии, обдал стоявших на перроне людей хлопьями гари и с громким шипением остановился.

Из жестких вагонов расторопно выскочили с полсотни мужчин в железнодорожной форме, в гражданской одежде и умело рассосредоточились по перрону, перекрывая возможные проходы и подступы. Невысокий, щуплый на вид мужчина, в котором комиссар второго ранга Серов узнал заместителя начальника охраны, умело распоряжался людьми, расставляя их по периметру.

Через минуту дверь мягкого вагона распахнулась, и на перрон вместе со Сталиным в шинели и в кепке со звездой вышли Жданов, одетый во френч, а также Ворошилов в военном обмундировании.

– Здравия желаю, товарищ Сталин, – подошел Иван Серов, одетый в гражданский костюм; на лацкане значок Верховного Совета. – Разрешите вас проводить. Ваша машина находится в ста метрах отсюда.

– Проводите. Да и прогуляться не помешает, а то в поезде все ноги затекли. А какой автомобиль?

– «Паккард», – живо отвечал Иван Александрович, понимая, что Верховный отдавал предпочтение именно этому легковому автомобилю.

Иосиф Сталин одобрительно кивнул:

– Хорошо. Это когда же вы успели?

– Мы отправили машину немного раньше.

Сталин сошел с перрона. Покачал головой, увидев разбитые в округе дома, а потом неожиданно пожелал:

– Хочу пройтись немного пешком. Посмотреть город.