Феникс Его Высочества (СИ)

Обломки кварца хрустели под подошвами берец и рассыпались яркими блестками. Лихорадочное солнце припекало макушку.

Михей разделся до пояса и разорвал пополам футболку. Одну часть протянул мне.

- Повяжи на голову.

Приняла лоскут ткани - не синтетика, растительное волокно.

- Медведь с тебя взыщет за расточительность.

Михей усмехнулся и спешно натянул куртку: припекало так, что обнаженные участки кожи едва не дымились.

- Родители отдали командиру за мое обучение приличную сумму. На новую майку точно хватит.

- Хорошо тебе, - сообщила я, утирая вспотевший лоб. - За меня платить некому.

Михей ущипнул себя за кончик носа и прищурился.

- Я тебе одну вещь скажу, только не проболтайся... - он дождался утвердительного кивка и продолжил: - Медведь перечисляет огромные суммы в работные дома. А за понравившихся малышей платит столько, сколько затребуют. И пусть командир представляется всем черствым воякой, у него доброе сердце. Родители ни за что не отправили бы меня на Тифон, если не были уверены в Медведе.

- Он заменил мне отца, - преодолевая хрипоту, согласилась я. - А мальчишки из пятерки стали братьями.

Вспомнила о Малыше и сникла.

- Жестокость Медведя оправдана, как бы нелепо это ни звучало, - заметил Михей. - Чтобы выжить в Империи, придется затвердеть. И заковать человеческое сердце в тяжелую броню.

- Пойдем, - я протянула пилоту руку.

И повела товарища к заветному месту. Туда водили меня вояки и эксперты из имперских служб. Там я в последний раз теряла сознание от накопившейся горечи и бессилия.

Присыпанные песком, в центре поселения высились остовы длинных загонов для животных. Святыня Погонщиков. Колонисты бились до последнего, защищая любимцев.

Михей принялся расшвыривать ногами груды песка и спекшихся кварцевых слитков. Я прислонилась к горячей стене и молча наблюдала за ним. Слез не было, только печаль.

- Ух ты, смотри, какая штучка! - восхищенно воскликнул кладоискатель.

Михей передал мне находку. Продолговатый камушек, свитый в спиральку, лег в мою ладонь. Я улыбнулась и тронула его пальцем.

- Красивый...

- Он похож на маленькое солнце, - согласился Михей. - Как и твои волосы.

Улыбнулась и с надеждой в голосе попросила:

- Можно мне его забрать. На память.

- Бери, не жалко, - пожал плечами Михей.

Устав от бесплодных поисков, он расселся на земле.

- Ты совсем их не помнишь?

- Кого? - переспросила я, опускаясь рядом.

- Животных, - встрепенулся Михей.

Задумчиво уставилась на блестевший в руке камешек и пробормотала:

- Внешне почти не помню: большие, неуклюжие. А еще теплые и мягкие.

Он прикрыл глаза, видимо, воображая загадочных тварей.

- Продолжай...

- Я прекрасно помню то ощущение нежности и преданности, что дарили любимцы. Забавно, прошло столько лет, но моя любовь не утихла.