Эволюция «Андромеды»

Изумрудно-зеленый диод класса 3В обладал достаточной мощью, хотя и не относился к категории опасных объектов. Теперь у Хаманаки появилась возможность светить лазерным лучом в сторону поверхности планеты через маленький круглый иллюминатор «Звезды».

Она знала, что в данный момент несколько сотен астрономов-любителей наблюдали за пролетающей над головами Международной космической станцией, и каждые несколько минут круг этих лиц менялся.

Спустя время, находясь уже на новой траектории, МКС привлекла внимание небольшого международного сообщества «обозревателей станции».

Пролетая вокруг земного шара со скоростью 17 500 миль в час, МКС вызвала волну удивления. Внимательные астрономы в Центральной Америке, Южной Европе и на Ближнем Востоке крайне недоумевали – станция двигалась без внешнего освещения.

Все они зафиксировали ярко-зеленую точку, вспыхивающую со стороны «брюха» «Звезды». Из общего числа обозревателей более половины оказались знакомы с азбукой Морзе. И все они, конечно, узнали самое известное сообщение:

Майор Пенг Ву скончалась в 18:58:06 UTC примерно в полумиле от входа в аномалию. Причиной смерти послужило заражение новой разновидностью «Андромеды» – AS‐3. Сидя возле металлической лестницы, Нидхи Ведала проливала безмолвные слезы, но вместе с тем в ее груди зарождалась настоящая искра гнева.

Перед глазами Ведалы до сих пор стояли последние мгновения жизни Пенг Ву: невозмутимое женское лицо, усеянное мелкими металлическими шестиугольниками. Воспоминания о мучительном вопле вызывали у Нидхи дрожь отвращения и горя.

Но теперь, сосредоточившись на впивающихся в бедро холодных ступенях, Ведала постаралась успокоиться.

В темной и очень узкой шахте свет фонарей ослеплял глаза. Но что больше всего тревожило Нидхи, так это способность однородной аномалии почти полностью поглощать лучи света. Рядом она увидела Стоуна, Одиамбо и мальчика Тупу, и каждый из них с тревогой в глазах глядел на Ведалу.

Именно безрассудный страх товарищей напомнил Нидхи, что она по-прежнему оставалась командиром экспедиции и что миссия еще далека от завершения. Во многом, по ее расчетам, она только началась.

– Так, ладно, – собралась она. Вопреки авторитетности, прозвучавшей в голосе, очевидная усталость никуда не исчезла. – Давайте перегруппируемся.

– Пенг, – внезапно обмолвился Стоун. – Есть ли шанс, что она… – Джеймс остановился, как только увидел выражение Нидхи. Вместо того чтобы продолжить вопрос, он просто протянул руку и сжал ее плечо. – Мне жаль…

Группа стояла близко друг к другу в устье нового неосвещенного прохода. Как и предыдущий туннель, этот тянулся прямо и никуда не сворачивал.