Эволюция «Андромеды»

Но чтобы подтвердить догадки, Джеймсу были нужны доказательства.

– Сэр? – обратился Стоун. – Мне нужно задать важный вопрос. Вы заметили признаки другой мутации на борту МКС? Что-нибудь странное?

В течение тридцати секунд ответа не поступило.

– Что вам известно, Стоун? – наконец пришел ответ.

– Это лишь предположение, сэр. Но если я прав… Вы, вероятно, видите другой тип конверсии, который распространяется через лабораторный модуль «Лесной пожар». Вне контроля Клайн.

– Да или нет, генерал? – настаивал Стоун.

– Да, – признал Стерн усталым голосом. – На такой высоте, где теперь находится МКС, было трудно что-то разглядеть, но наши ресурсы орбитальной съемки выявили что-то вроде… инфекции, распространяющейся по внешней поверхности модуля «Лесной пожар». Час назад она начала поглощать часть соседнего модуля «Леонардо». Она состоит из другого вещества и образует темно-фиолетовые… пряди, как будто даже органические.

Стоун вернул спутниковый телефон Ведале.

– Нам нужно подняться на МКС.

– Есть одна теория. Первая эволюция «Андромеды» появилась при контакте с жизнью. Частица AS‐2 приспособилась для поедания пластика и таким образом вышла за пределы первоначальной лаборатории «Лесной пожар». С тех пор она находится в верхних слоях атмосферы, ожидая новой эволюции… которую спровоцировала Клайн.

– Новая инфекция… это ответ на стимулирующее воздействие.

– Вы хотите сказать, что «Андромеда» ответила на обратную разработку?

– И почему вы так чертовски в этом уверены?

– Потому что проще этого ничего не может быть, – ответил Стоун. – «Андромеда» – самая передовая и древняя технология, которую мы когда-либо видели. Она прислана сюда со звезд. Клайн, может, и великолепна, но я не верю, что микрочастица так просто позволила себя воссоздать.

– И во что, по-вашему, она теперь превращается?

– Это не имеет значения, Нидхи. Она самовоспроизводится, и мы не можем ее остановить. Неизвестно, что это, и я и не хочу когда-либо выяснить ответ на этот вопрос.

Свет спутникового телефона начал пульсировать, когда Стерн встревоженно заговорил:

– Чем бы ни являлась новая частица, – прошептал Стоун Ведале, – в данный момент она поглощает Международную космическую станцию. Если мы не отправимся туда и не найдем способ ее остановить, «Андромеда» спустится вниз и заразит планету.

– Есть другое решение. Военные, например, могут разорвать трос. Нанести удар.

Стоун покачал головой.

– Даже если мы убедим их попробовать, это не сработает, Нидхи. МКС движется с гораздо меньшей космической скоростью, и над нами тысячи километров троса. Если мы его разорвем, мы разрушим МКС.

– И распространим «Андромеду» по всей планете, – закончила Ведала.