Предложение джентльмена

Он медленно обвел взглядом берег, тщательно осматривая каждое дерево, каждый кустик. Там непременно должен кто-то быть, иначе чем объяснить это странное чувство, охватившее его?

– Кто там? - крикнул он.

Молчание. Он и не ожидал, что ему ответят, однако попробовать не мешало.

Бенедикт прищурился и вновь обвел взглядом берег, медленно поворачиваясь, пока не совершил оборот на все триста шестьдесят градусов, но ничего не увидел. Лишь легкое колыхание листьев на ветру. И когда почти закончил обзор окрестностей, до него вдруг дошло, кто прячется на берегу.

– Софи!

Послышался изумленный крик, зашуршала листва.

– Софи Бекетт! - закричал Бенедикт. - Если вы от меня сейчас побежите, клянусь, я побегу следом за вами и даже не стану одеваться!

Шум на берегу начал постепенно стихать.

– И я вас непременно догоню, - продолжал Бенедикт, - потому что я сильнее вас и быстрее бегаю. И у меня может возникнуть желание заставить вас лечь на землю, чтобы убедиться, что вы от меня никуда не сбежите.

Шум на берегу стих окончательно.

– Хорошо! - крикнул Бенедикт. - А теперь выходите. Никакой реакции.

– Софи, я жду, - угрожающе протянул Бенедикт.

Несколько секунд стояла полная тишина, после чего послышались медленные, нерешительные шаги, и наконец он увидел ее. Она стояла жалкая и несчастная, в одном из своих жутких платьев, которое он с удовольствием утопил бы в пруду.

– Что вы здесь делаете? - крикнул он.

– Я просто гуляла. А что вы здесь делаете? - в свою очередь, спросила она. - Вы ведь больны, вам нельзя купаться, да еще в такой холодной воде.

– Вы шли за мной? - спросил Бенедикт, игнорируя и ее вопрос, и замечание.

– Конечно, нет! - выпалила Софи, и Бенедикт сразу же ей поверил. Актриса из нее никудышная, и кроме того, она вряд ли стала бы лгать. - Я никогда бы этого не сделала, - продолжала Софи. - Это неприлично. И в ту же секунду лицо ее покрылось краской смущения. Она поняла, что сморозила чушь: если бы ее и в самом деле беспокоили правила приличия, она ушла бы в ту же секунду, как только заметила Бенедикта. И Бенедикт тоже это понял.

Вытащив из воды руку, он сделал Софи знак отвернуться.

– Повернитесь ко мне спиной и подождите. Я быстренько оденусь.

– Я иду домой, - заявила Софи. - А вы можете продолжать купаться, сколько вашей душе угодно. Я вам не буду мешать.

– Вы останетесь, - решительно проговорил Бенедикт.

– Но…

Он скрестил руки на груди.

– Я похож на человека, который станет терпеть возражения?

Софи молча смотрела на него.

– Если вы побежите, - предупредил Бенедикт, - я вас поймаю.

Софи смерила глазами расстояние между ними, потом попыталась мысленно прикинуть расстояние до коттеджа.