Предложение джентльмена

– Вы так считаете? - обрадовалась леди Бриджертон и восторженно всплеснула руками. - Как это мило! А я всегда считала себя лишь сосудом для вынашивания малюток Бриджертонов.

– Мама! - укоризненно проговорил Бенедикт. Леди Бриджертон сокрушенно вздохнула.

– Я выражаюсь чересчур прямо? Что поделаешь, годы…

– Ну что ты, мама, какие твои годы.

Вайолет улыбнулась.

– Бенедикт, почему бы тебе не пойти к сестрам, а я тем временем отведу мисс Бенетт…

– Бекетт, - поправил он ее.

– Да, конечно, Бекетт, - пробормотала леди Бриджертон, - мисс Бекетт наверх и покажу ее комнату.

– Может быть, вы отведете меня к экономке и она мне все покажет? - предложила Софи.

Обычно хозяйка дома никогда не занималась наймом прислуги, так что предложение леди Бриджертон показалось ей странным. Вообще-то вся ситуация была необычной - сын хозяйки дома приводит в дом какую-то девицу и просит мать взять ее на работу. То, что леди Бриджертон проявляет к ней личный интерес, показалось Софи более чем странным.

– Думаю, миссис Уоткинс сейчас занята, - сказала леди Бриджертон. - Кроме того, насколько мне известно, мне нужна еще одна личная горничная. У вас есть опыт работы такого рода?

Софи кивнула.

– Вот и отлично. Так я и думала. У вас очень правильный выговор.

– Моя мать была экономкой, - автоматически проговорила Софи. - Она служила у одних весьма щедрых людей и…

Софи запнулась, с ужасом вспомнив, что сказала Бенедикту правду о том, что ее мама умерла, давая ей жизнь. Она бросила на него нервный взгляд, но он лишь насмешливо вскинул подбородок, давая тем самым понять, что не выдаст ее.

– Хозяйка дома, где служила моя мама, отличалась необыкновенной щедростью, - продолжала Софи, с облегчением вздохнув. - Она позволила мне учиться вместе со своими дочерьми.

– Понятно, - проговорила леди Бриджертон. - Это многое объясняет. Трудно поверить, что вы служили простой горничной. С вашим образованием вы явно способны занять более высокий пост.

– Она очень хорошо читает, - вмешался Бенедикт. Софи удивленно взглянула на него. Не обращая на нее никакого внимания, Бенедикт продолжал, глядя на мать:

– Она мне много читала, пока я болел.

– А писать вы умеете? - спросила леди Бриджертон. Софи кивнула:

– У меня довольно аккуратный почерк.

– Вот и отлично. Всегда пригодится лишняя пара рук, когда пишешь приглашения. А мы этим летом устраиваем бал. У меня две дочери на выданье, - пояснила она Софи. - Надеюсь, кто-нибудь из них до конца сезона найдет себе мужа.

– Не думаю, что Элоиза жаждет выйти замуж, - заметил Бенедикт.

– Закрой свой рот! - бросила леди Бриджертон.

– Тема замужества в нашем доме запретная, - пояснил Бенедикт Софи.

– Не слушайте его, - проговорила леди Бриджертон, направляясь к лестнице. - Идемте со мной, мисс Бекетт.