Джентльмен-повеса

Потому что теперь пронзенным оказалось не тело, как тогда, в саду барона Геддинга, а сердце.

Нет, пожалуй, она несправедлива. Она сама завела себя в сети соблазна. Она приняла желаемое за действительное, а надо было заставить себя снять розовые очки и взглянуть на то, что перед ней, трезвым взглядом. Неужели она ничему не научилась за десять лет?

Энн проглотила раздражающий комок, намертво застрявший в горле.

— Клоринда обещала, что она или отец заставят меня пойти на попятную, так что ты можешь не волноваться. Я не стану тебя преследовать, когда сезон окончится.

Стивен все больше хмурился.

— Но я вовсе не хочу, чтобы ты шла на попятную! И я никогда не говорил твоей кузине, что не хочу на тебе жениться. — Он возмущенно фыркнул: — Мне бы и в голову не пришло вести столь личные разговоры с этой женщиной.

— Тогда как же ты объяснишь то, что я слышала?

— Не знаю. Я не помню, что тогда говорил.

Что ж, по крайней мере, он честен.

— Впрочем, это не имеет значения. Я знаю, что ты имел ввиду.

— Как ты можешь знать, что я имел в виду? Ты умеешь читать мысли? — Его взгляд был открыт и ясен, и Энн ощутила некоторый дискомфорт. — Напомни, что я тогда сказал? Только точно.

Энн вздернула подбородок. Точных слов она, разумеется, не помнила, но это было не важно.

— Ты сказал почти то же самое, что говорил сейчас. Ты связан словом и сделаешь то, что обещал, какими бы неприятными ни были последствия.

— Я на самом деле связан словом. — Стивен смотрел на нее как на слабоумную. — Это правда. Любой джентльмен не бросает слов на ветер. Но я абсолютно уверен, что ничего не говорил о «неприятных последствиях». Ни тогда, ни сейчас. Кстати, я был настроен на весьма приятные последствия, прежде чем мы ввязались в эту глупую перебранку.

— В нашем разговоре нет ничего глупого! И это не перебранка! Я не хочу…

Стивен схватил Энн за плечи и легонько встряхнул. Прикосновение его больших и теплых рук моментально лишило ее способности связно мыслить.

— Энн, вечером перед балом у Кендерли я приехал в Крейн-Хаус слишком рано. Мне не терпелось увидеть тебя снова. К сожалению, твоя кузина уже спустилась вниз. И я был вынужден провести в ее обществе слишком много времени. Признаюсь, я сильно разозлился — она говорила о тебе совсем не так, как мне хотелось… как о ненужной, бесполезной вещи. И я почти ничего ей не отвечал, потому что опасался, что не выдержу и выскажу все, что думаю о злобных старых девах вроде нее. Он сделал паузу и заглянул Энн в глаза. — Я хотел жениться на тебе даже тогда, когда почти не знал тебя. А теперь я очень, очень хочу, чтобы ты стала моей женой.

— Но если бы не скандал…

— Я сам был полноправным участником и автором скандала.

— Ты был пьян.

— Мне и раньше доводилось выпить лишнего. — Стивен усмехнулся.