Дымная река

Фредди!

А-Фатт сильно побледнел, но не оглянулся и подтолкнул Нила — мол, не останавливаемся. Через пару шагов он прошептал:

— Смотри-гляди, кто это. Какой вид.

Глянув через плечо, Нил увидел поспешавшего за ними пузатого человека в шляпе и безупречной европейской одежде; на очень смуглом лице его сверкали белки глаз навыкате, в руках он держал свертки купленной одежды.

— Ну что?

Ответить Нил не успел, ибо вновь прогремел тот же голос:

— Фредди, стой, черт тебя побери! Это же я, Вико!

Краем рта А-Фатт прошептал:

— Ступай вперед. Говорить после.

Нил кивнул и, не сбавляя шага, отошел подальше, а затем из-под укрытия стоек с одеждой стал наблюдать за незнакомцем и А-Фаттом.

Даже издали было понятно, что первый о чем-то упрашивает, а второй отказывает наотрез. Но потом А-Фатт вроде как уступил, и толстяк, облегченно вздохнув, его обнял и побежал к причалу, где стояла изящная корабельная шлюпка.

— Кто это был? — спросил Нил, дождавшись друга.

— Вико, отцовский управляющий. Я о нем рассказывать, помнишь?

— Чего он хотел?

— Говорить, отец болеть. Сильно желать меня видеть. Очень звать.

— Ты согласился?

— Да. Я идти на корабль. Вечером. За мной прислать лодка, — в своей отрывистой манере проговорил А-Фатт.

Сам не зная почему, Нил встревожился.

— Надо бы это обсудить, — сказал он. — Как ты объяснишь отцу, где ты был все это время?

— Никак. Скажу, поступить на корабль и уплыть из Китай. Три года в море.

— А если он проведает, что ты был в Индии? Узнает о тюремном сроке и прочем?

— Невозможно. Никак. После Кантона я все время менять имя. В тюрьме меня держать, настоящее имя не знать. Не доказать.

— А что потом? Вдруг он захочет, чтобы ты остался с ним?

А-Фатт покачал головой.

— Нет. Не захочет. Очень бояться, что старшая жена узнает. Про меня."

"Порой он выказывал почти сверхъестественную проницательность. Вот и сейчас А-Фатт обнял друга за плечи и спросил:

— А ты бояться я оставлю тебя одного, да? Не тревожься. Ты мой друг, верно? Я не бросать тебя на чужбине.

Вечером, когда А-Фатт уехал на «Анахиту», Нил дожидался его на лодке-кухне. Прошло довольно много времени, он уже сомневался, что друг нынче вернется, а потом досадливо подумал: с какой стати я решил, что мое будущее зависит от встречи А-Фатта с отцом? Если пути наши разойдутся, что ж, я и один как-нибудь проживу. Нил перебрался в «домик» на корме, где провел предыдущие ночи, и почти мгновенно уснул.

Ночью встав по нужде, он увидел яркую луну, зависшую над рекой. Справив дело, Нил уже хотел вернуться ко сну, но вдруг на носу лодки различил два силуэта.

Сна как не бывало. Вглядевшись, в этих фигурах, привалившихся к борту, Нил узнал своего друга и хозяйку лодки.

— А-Фатт?

Ответом ему было приглушенное мычание.