Двойной эскорт. Экзамен для героев

– Подтверждаю, три-шесть, три-двенадцать и двадцать шесть ноль-четыре, сэр, – отрапортовал Тони.

Время катастрофически утекало, еще пять минут бездействия – и весь порядок судов нужно будет отводить от планеты и разворачивать на новую атаку, а за это время самоходные зенитные установки могли развернуться в новом, прежде безопасном районе.

«Ну не могли же дифтонги за столь короткое время оборудовать сотни новых зенитных позиций? И самое главное – зачем? Только для прикрытия складских бункеров?»

Карта была испещрена новыми отметками – полковник знал, что это места закладки новых хранилищ; дифтонги готовились к сезонному наступлению.

«Видимо, следы активности противника сбивают интуицию моих солдат», – заключил полковник. Как раз такое заключение ему и хотелось сделать, иначе он не представлял, что скажет тем, кого еще недавно убеждал дать разрешение на операцию.

– Внимание, борт-один, начать высадку в двенадцать-тридцать четыре! – решился Фарковский.

– Отделение – внимание! – объявил Тони и опустил забрало. Бета-блоки зашевелились. Джим покосился на напарника и тоже опустил забрало. Что-то с самого начала пошло не так, однако он старательно гнал от себя плохие мысли. Вот разве что Хайди…

По лицу Джима расплылась улыбка. Хайди.

Первые потоки атмосферы хлестнули по бортам «каскада», заскрипели рамы безопасности.

Джим хорошо представлял, как следом за ними, оставляя за собой длинные серебристые хвосты, в атмосферу проваливаются другие «каскады».

Стремительно бежали секунды, командирский канал позволял наблюдать за тем, что происходило вокруг «каскада», однако пока это были только раскаленные газовые протуберанцы, вспышки статического электричества да отблески грозы в другом полушарии.

Внезапно внутри отсека вспыхнули огни аварийного освещения, и транспорт совершил такой рывок, что Джим лязгнул зубами.

– Что это? – спросил Тони, но тут транспорт швырнуло в другую сторону, а на экранах появились две молочные полосы уходящих вверх ракет.

– Мы под обстрелом! – крикнул Джим. Ему захотелось вдруг прибить полковника Фарковского за его упрямство.

Сверкнула вспышка – где-то выше развалился транспорт. С запозданием метнулись зеленоватые иглы ответных залпов из пушек истребителей, но били они только по открывшимся позициям, да и то с большого расстояния. Штурмовики подошли бы для этих целей куда больше, но операция планировалась «чистая», без масштабного огневого контакта.

Крохотное окошко на внутреннем мониторе забрала показывало пятнадцать тысяч метров. Еще немного – и они сумеют высадить десант, бета-блоки имели более тяжелое, чем прежде, вооружение и могли с ходу приступить к ликвидации станций наведения.

Джим закрыл глаза и стал делать дыхательные упражнения.