Древние

— Шутка так себе, одержимый, — первой опомнилась Райна, кисло разглядывая Лёху.

Даран молча дёрнул щекой, явно не желая комментировать этот несусветный бред. А вот Лаура и Риган переглянулись с мрачным, но задумчивым видом.

— Да какие тут шутки, — вздохнул Стриж. — В той пирамиде в горах только останки эльфов, никакого следа пребывания людей. Отправил меня туда тоже остроухий. А ещё я видел летающую колесницу, точь в точь такую, на которых эльфы наблюдали во время «ритуала истребления».

Похоже, это стало новостью для Дарана и Райны, а вот барон удивлённым не выглядел.

— Одержимый может быть прав, — пробасил он ко всеобщему удивлению. — Брат говорил, что наш отец тоже в своё время прошёл через ритуал истребления. И за битвой наблюдали проклятые на летающих колесницах. Судя по лицу малышки, у неё было тоже самое.

Лаура молча кивнула.

— Я раньше думал, что Проклятые просто захватили оставшиеся после Древних сокровища, — барон тяжело уселся массивный стул. — Полагал, что они устроили себе потеху, наблюдая за священным ритуалом, при этом не в силах ему помешать. Верил, что даже покинув нас, Древние позаботились об этом. Но если одержимый прав…

Он устало помял лицо и ссутулился, разом прибавив лет десять на вид.

— Он не прав! — жёстко отрезал Даран. — Ничего нелепей я в жизни не слышал! Даже если горстка проклятых завладела сокровищами Древних, это не делает их богами! Это жалкие дикари, годные только на то, чтобы становиться сосудами для пустышек!

Лёха криво ухмыльнулся: немного бытового расизма — что может быть лучше? А с учётом отношения эльфов к людям — они друг друга стоили. Просто каноничная борьба жабы с гадюкой.

— Пока вы тут обсуждаете сакральные материи, я бы опробовала этот экзоскелет в деле. Алекс, разрешишь?

Тот кивнул и предупредил остальных:

— Разойдитесь, а то ненароком может задеть.

И сам подал пример, покинув радиус поражения крыльев. Кречеты, на лицах которых всё ещё читались гнев и растерянность, тоже освободили пространство вокруг Мии. Та скользнула в броню и, следуя инструкциям Стрижа, закрыла артефакт. Тот пошёл рябью, часть элементов и чешуек начали двигаться, перестраиваясь. Броня уменьшалась, подстраиваясь под нового носителя. Что характерно, «лишние» чешуйки равномерно распределялись по поверхности брони, незаметно увеличивая её толщину.

— Поразительный нейроинтерфейс… — восхищённо выдохнула Миа, взмахнув руками и крыльями одновременно. — Как можно было достичь подобного взаимодействия с экзоскелетом без продвинутого искусственного интеллекта? Вообще без робототехники?

— Ты понимаешь, как работает артефакт? — жадно подалась вперёд Лаура, очевидно не знакомая с частью произнесённых пустотницей слов.