Новогодний Дозор

– Нет, – почти беззвучно ответила она. – Вы не уничтожите ни Страну мертвых, ни Стены Кошмара. Ничего не изменится.

– Но способ есть! Скажи мне, что способ есть!

– Он есть, – сказала Лореаса и низко опустила голову.

…Геллена должна умереть.

Она умрет.

Год и один день некромантиссы продержат живую душу в умершем теле, предохраняя его от разложения. Спустя год и один день Король мертвых обнаружит, что невеста не торопится в его объятия. Нет, он не откажется от своей жертвы. Но ему не останется ничего другого, кроме как покинуть свои владения и отправиться за Гелленой в мир людей.

Здесь, где полнозвучен и полновластен Сон Жизни, злой дух будет непрерывно терять силы, а на пороге дома Лесничего ему придется поспорить за душу своей невесты с тремя могущественными колдуньями.

В этот день он должен потерпеть поражение.

Когда Король мертвых отступит и побежит обратно к Стенам Кошмара, порча развеется. Геллена сможет вернуться к жизни. Она почти ни о чем не будет помнить, разве только о том, что тяжело болела. Полностью свободная от злых чар, она проживет отмеренный ей срок жизни так, как благословит Дева.

«Да будет так и никак иначе», – думает Кодор.

Геллена умрет.

…Но ведьма умрет раньше.

Лес приближается. С опушки дует холодный ветер. Сгущаются сумерки. Красное, кровавое солнце заходит за горизонт. В его рассеянном свете все кажется немного ненастоящим. Кони устали, их приходится подгонять все чаще. Кодор не щадит их. Возможно, ему вообще не придется возвращаться. «А если все же придется, – думает он, – то доберусь уж как-нибудь». Не останавливая коляску, он наклоняется вбок и читает в пыли остывшие следы копыт. Вот здесь лошади, запряженные в тяжелую телегу селянина, понесли. На высоких седых злаках возле дороги мелькнул темный след, похожий на след крови… «Должно быть, – приходит в голову Лесничему, – ведьма проголодалась». Это скверно, очень скверно. Если мерзкая тварь успела насытиться, драка будет суровой.

В нем нарастает беспокойство. Чутье все настойчивей твердит о том, что рядом Стены Кошмара. Тракт проходит по самой опушке Леса, здесь часто бывают путники, настоящие Стены в неделях пути отсюда – и это значит, что Лесничий чует зло, заключенное в ведьмином сердце.

Кодор собирает волю в кулак и отчаянно молится Деве: пусть вернет ему молодость! Пусть хотя бы на полчаса вернутся к нему крепость мышц и острота чувств. Прошли годы с тех пор, как он в последний раз заносил меч над воплощенным кошмаром… Старые раны, застуженная спина, ослабевшее зрение – вот его самые грозные враги.

Вороная кобыла, левая в упряжке, визгливо, панически ржет. Второй конек из одолженных Лесничему, серый мерин, только помахивает головой. Кодор чувствует страх лошадей.