Дом Солнц

— Геспер не машина. Он посланник машинного народа, попавший в беду далеко от дома.

— А вдруг это происки Атешги? Вдруг этот робот — оружие, которое он внедряет на корабль, чтобы угнать?

— Определитесь, доктор, вы против Геспера из отреченческих принципов или из подозрений, что он не робот?

— Я против машины по всем мыслимым доводам.

— Машинный народ цивилизованнее многих других. Геспер просто будет еще одним нашим гостем.

— Заводная игрушка, умеющая ходить и болтать! — Арлекинское лицо аватара скривилось от омерзения. — Безумный часовой механизм!

— Не хотите общаться с Геспером — не общайтесь. Если он вам так неприятен, остаток путешествия можете провести в стазисе.

— Для тебя очевидно, что в стазис должен погрузиться я, а не робот? Приятно наконец осознать свое место! Сразу после жестянки, напичканной безмозглыми программами!

— Доктор Менинкс, — с нажимом начала я, — Геспер полетит с нами. Это решено. Как Горечавки, мы не можем отказать ему в помощи.

— Меня машина не увидит. Вы не расскажете ей ни откуда я, ни чем занимаюсь, ни что вообще существую.

— Тогда поменьше высовывайтесь, — посоветовала я. — Если Геспер увидит ваш аватар, неизбежно спросит, кто им управляет.

— Скажите ему просто, что я ученый. Большего ему знать не надо. И пусть к моему резервуару не приближается.

— Зачем Гесперу ваш резервуар?

— Затем, что если он узнает, кто я, а он наверняка узнает, то постарается меня убить.

Я запустила руку в оконце синтезатора и взялась за рельефную рукоять энергетического пистолета. По весу чувствовалось: свежеизготовленное оружие буквально набито хитроумными приспособлениями. Леваторы позволили мне его поднять, но все равно пистолет был тяжелым, как булыжник. Вообще-то, из такого оружия стреляют в силовых доспехах, чтобы погасить остаточную инерцию, но мне не хотелось встречать гостя, самой похожей на робота.

Я запретила себе нервничать, но едва прогоняла одно опасение, на его месте возникало другое. Представители машинного народа пока не нападали на людей, так что пистолет мог показаться излишней, а потому оскорбительной мерой предосторожности. Но я собиралась освободить пленника, который не только обладал сверхчеловеческой скоростью и силой, но и стараниями Атешги вполне мог обезуметь.

Я искренне надеялась, что пистолет, если придется его использовать, пробьет золотую броню.

— Уверена, что мы поступаем правильно? — спросил Лихнис.

— Нет, ни капли, — проговорила я. — Только освободить Геспера все равно нужно.

Я нажала кнопку и отскочила от вертикального шасси клетки.

Сдерживающее поле ослабевало постепенно — на пол Геспер опускался медленно, как во сне. Вот его ноги коснулись палубы, руки повисли по бокам.