Дом Солнц

Такую ипостась Атешга выбрал, чтобы заманить нас в ловушку. Возможно, истинный он выглядел так, возможно — как огромный организм, парящий под нижним облачным слоем чуть выше океана жидкого водорода.

— Может, вы узнали пароль обманом. Может, поймали и допросили шаттерлинга Горечавки. Может, взломали их закрытую сеть.

— Или, может, мы говорим правду, — подсказала Портулак.

На бесстрастном лице Атешги наконец мелькнуло сомнение.

— Боюсь, произошла маленькая ошибка.

— Да, Атешга, и не маленькая. Вопрос в том, как вы ее исправите.

«Лентяй» накренился — поле ослабло. Я осторожно завел двигатель, опасаясь, что нас снова прижмут, но нет, отпустили. Через южный шлюз я вернул «Лентяя» в вакуумный пузырь, окружающий лунный корабль, активировал собственный генератор защиты и выскочил в бурную атмосферу.

— Мы ждем, — напомнила Портулак Атешге.

— Хорошая скидка проблему не решит?

— Скидки тут явно недостаточно. Нужен подарок. Корабль, например, наверняка нас задобрит.

— Но ведь ни один… — начал я, но Портулак знáком велела молчать.

— Поговорим о пленных, экипаже и пассажирах других кораблей.

— О пленных? — Атешга изобразил недоумение.

— Условимся сразу: если почувствую, что вы темните, тотчас прикажу кораблю переслать сообщение Линии.

— Я просто уточняю, — заискивающе улыбнулся Атешга.

— Тогда поясню. На тех кораблях были пассажиры. Вы вполне могли их убить, но, думаю, предпочли оставить живыми, по крайней мере в стазисе. Хлопот никаких, а пленные — ходкий товар. Какая цивилизация поскупится на разум-носитель древней информации?

— Сколько их тут? — спросил я.

— Я хорошо о них заботился… — начал Атешга.

— Покажите, тогда поверю, — оборвала его Портулак. — Доставьте их сюда. Всех, кого сможете.

— Понадобится время.

— Мы никуда не спешим. Разберемся с пленными, потом о других кораблях поговорим.

— О других кораблях?

— Только что ведь предупредила: начнете темнить…

— Конечно-конечно, о других кораблях! Как раз о них подумал.

— Какие еще корабли? — шепотом спросил я.

— Сейчас увидишь! — прошипела в ответ Портулак.

Как и предполагала Портулак, ждать пришлось, только вряд ли Атешга мог устроить все быстрее, даже если бы захотел. Пленных он держал по одному, по двое, по трое, группами, очень большими группами. Каждый отсек, один ли пленный в нем содержался или целая сотня, состоял из бронированной оболочки с независимым источником питания, генераторами стазиса и защитной оболочки. Целый корабль в отсек не поместится, а капсула со спящим — без проблем.

Выпущенные из чрева лунного корабля отсеки парили в атмосфере как пестрые стеклянные бусинки с разной «начинкой». Иные я опознал как очень старые, иные, из-за незнакомой «начинки», не опознал вообще.