Дочь викария

За последнюю неделю она, встав с постели, сновала по всему замку, где, к несказанному удовольствию мужа, железной рукой наводила порядок.

— О, милорд, — приветствовал Барнакл, склоняясь в некоем подобии поклона, и, для пущего правдоподобия застонав, сморщил лицо в ужасающей гримасе. — Миссис Блэк, это его сиятельство.

Экономка, разволновавшись, неловко присела и сбила со стола чашку.

— Ничего страшного, — заверила Мегги, подхватывая чашку — Томас, знаешь, Мисс Криттенден вполне может участвовать в бегах. Как по-твоему?

Томас оглядел большую пеструю кошку, сидевшую в лужице солнечного света и старательно намывавшую мордочку.

— Она слишком толста.

— Думаю, это не столько жир, сколько мышцы. Она удивительная, Томас. И во время тренировок наверняка немного похудеет.

— Кошачьи бега в Пендрагоне? Дай мне немного подумать. Кстати, это тебе. Посылка от родных.

— О Боже! — ахнула Мегги и, прижав к груди пакет, выскочила из кухни.

— Но я хочу видеть, что там! — негодующе взвыл Барнакл. Мегги рассмеялась и на крыльях счастья полетела к себе. Томас последовал за ней.

— Я вынул его из деревянного посылочного ящика, — пояснил он, прислонившись к стене. — Как ты себя чувствуешь, Мегги?

— Все хорошо, — бросила она, нетерпеливо разрывая бумагу и даже не подняв глаз. — Голова ничуть не болит. Ох, папа, должно быть, послал это сразу после нашего отъезда. Интересно, что тут? Да, но ведь он даже не знал, куда мы направляемся!

— Знал, разумеется. Я ему сказал. Не хотел, чтобы он и твоя мачеха волновались.

— А мне ни словом не обмолвился!

— Правильно, так и нужно!

Мегги наконец сняла бумагу и вынула изумительно вырезанную фигурку кота, точную копию Мистера Корка. Даже размеры совпадали. Внизу блестела врезанная в дерево табличка с именами Мистера Корка, его родителей и датой победных состязаний.

Мегги стиснула фигурку и разразилась слезами.

— Мегги, что с тобой? Это всего лишь статуэтка Мистера Корка. Очень красивая, конечно, но при чем тут слезы?

— Я так тоскую по нему и Клеопатре тоже! По всем котам, Томас. Постоянно вспоминаю, как они бегают и прыгают, громко мяукают или просто сидят на месте, всем своим видом показывая, что не собираются пошевелить лапой, что бы вы там ни делали.

— Думаю, — нерешительно начал он, глядя, как она мечется по комнате, прижимая к груди деревянного Мистера Корка, — нам бы следовало познакомить Пендрагон с кошачьими бегами. Изумительная работа. Это твой отец вырезал7

— Нет, Джереми.

— Ясно, — буркнул он, едва удерживаясь, чтобы не взвыть т тоски. Неужели этот подлый ублюдок не может оставить ее покое?!

После того как Томас спустился вниз потолковать о делах Пэдди, Мегги, напевая песенку, принялась вытирать статуэтку. И неожиданно застыла.