Дочь регента

Однако потом решила не портить себе настроение в такой вечер мыслями об этих письмах.

Ф. сказал, что его отец — прусский принц Август и что он сражался с Наполеоном и даже попал в плен.

А он женат? Он представит ее своей жене?

Нет, формально он не женат, хотя у него есть, так сказать, «связь».

Глаза Шарлотты округлились; она смущенно и в то же время довольно захихикала. С ней никто еще никогда так не разговаривал.

— Для человека моего возраста, с моим жизненным опытом, — сказал Ф., — согласитесь, было бы странно, не иметь никого.

Шарлотта сочла, что это верно, и подумала, что если бы отец услышал их разговор, он заволновался бы гораздо больше, чем из-за Леопольда.

Но Ф. — она уже так его про себя называла, — конечно, не пустился бы наутек, испугавшись гнева ее отца. Шарлотта чувствовала, что его, наоборот, это может лишь привлечь.

Ф. рассказал ей о своих приключениях на войне. Он оказался приятным, забавным собеседником. Шарлотта очень жалела, что ей нужно уделить внимание и другим папиным гостям, однако затем все же нашла возможность снова перекинуться с Ф. несколькими фразами.

— Не думайте, — сказал он, — что я буду ждать, пока меня подведут к вам. Мы теперь друзья. Если нам не удастся вскоре встретиться, я вам напишу. Я найду способ насладиться вашим обществом.

— Мой отец не позволит вам приезжать ко мне. Одному принцу он даже велел покинуть Англию, когда тот попросил позволения встретиться со мной.

— Подчас бывает ошибкой просить, когда нужно лишь взять это самому.

Какой он дерзкий!

— Я вам напишу.

— Это письмо могут передать моему отцу.

— О... всегда найдется человек, который мне поможет. Кто-то должен участвовать в заговоре.

— В заговоре! Вы называете это заговором?

— Я настроен увидеться с Вашим Высочеством, даже если мне придется для этого устроить заговор.

Шарлотта рассмеялась. Впервые после того, как Леопольд так позорно бежал, бросив ее, она приободрилась. Вот хотя бы один мужчина, который готов ради нее пойти на риск.

— Кто может передавать мне ваши письма? — спросил Ф.

— Корнелия Найт.

— О, она нам непременно поможет. Я этого добьюсь. Вы ей доверяете?

Благодаря ему все становилось таким восхитительно волнующим!

— Да, я безусловно доверяю Корнелии.

***

Так начался ее роман с Ф. Корнелия была сначала против, но Шарлотта в последнее время держалась с ней так холодно, что Корнелии не терпелось вернуть ее расположение, и она пообещала помочь.

«О, если бы рядом была Мерсер! — думала Шарлотта. — Мы могли бы все обсудить».

Желая успокоить принцессу, Корнелия сказала ей, что раз Шарлотта настроена против брака с принцем Оранским, она вполне могла бы выйти за Ф.: прусский принц для нее — подходящая партия. И то, что она, Корнелия, помогает их тайной переписке, в таком случае получило бы оправдание.