Девственница на замену

— Учти, отец, эта женщина станет моей женой! И я не потерплю неподобающего отношения к своей невесте, к матери будущих наследников престола.

Это заверение подняло мою самооценку на вершину горы. Из грязной проститутки я перевоплощалась в уважаемую особу, леди, суженую будущего императора целого мира. А с какой страстью он говорил обо мне! Раньше о таком я только во сне мечтать могла, а в реальности тяжко вздыхать, глядя на мужиков своего серого города — лысых, краснощеких, толстопузых. Те же, что выглядели более-менее прилично, оказывались либо уже заняты, либо геи — можно считать, тоже заняты.

— Это мы еще посмотрим, — пригрозил нам император и взмахнул рукой.

Прислуга, стражники и Хал попятились к выходам из зала. Его величество дождался полной тишины, в которой было слышно лишь мое взволнованное дыхание, и поднялся с трона. Медленно сошел с помоста, шелестя длинной черной накидкой и поблескивая крупными синими камнями в короне из драгоценного металла. Его светло-зеленые глаза изучающе вспарывали мое нутро, пока он обходил меня по кругу. Задумчивый, принюхивающийся, делающий свои немые нездоровые выводы.

— Нравлюсь? — тоном торговки спросила я, а сама нарочно сложила руки так, чтобы демонстрировать ему кольцо, подаренное Олденом.

Если император окажется реинкарнированным братом богини Аделлеты, то это украшение должно похлеще тока его шибануть.

— А я тебе? — произнес он в ответ, выпрямившись в шаге от меня.

Воинственно поднял широкий подбородок, грозно поджав губы и хитро сузив глаза.

Хал явно взял от отца лучшие черты. Только этот не рогатый, и выглядел более мужественно, что ли. Он старше, опытнее, закаленнее в боях. Во всяком случае, глядя на него, я могла представить, как будет выглядеть Хал лет через …цать.

— Красивое кольцо, — хмыкнул император. — Где взяла?

Вопрос явно с подвохом. Император точно знал, что украшение — не простая безделушка с барахолки. И я могла с уверенностью сказать, ему хотелось заполучить его. Но брат Аделлеты не стал бы рисковать. Ведь кольцо отнимет его силу, магию, жизнь. У него только один шанс избавиться от кольца — уничтожить его чужими руками. Увы и ах, императору целого мира это по плечу.

— Подарок, — призналась я твердым, ничуть не дрогнувшим голосом.

— Одного из любовников? — Император обвел меня взглядом покупателя. — Хороша. Самира Сатори. Много слышал о тебе, но не думал, что вот так встретимся однажды.

— Вы сами пригласили меня на бал. Золотой билет. Помните?

— Их было не так уж много. А я помню каждую бумажку, которую подписываю.

Вошедшая в зал служанка поклонилась в здешней манере, поставила поднос на стол у стены, налила из кувшина в кубок и поднесла его императору.

— Сначала гостья, — решил он.

— Что? Я? — обалдела я.