Дерзкое предложение дебютантки

Мисс Дюран наморщила носик.

— Ума не приложу, отчего некоторые женщины так глупо на это реагируют? Почему бы нам не научиться стрелять? Мы же не собираемся кого-то пугать или грабить, правда?

— Нет, но… — Джорджиана зажала рот рукой.

— Что такое?

— Просто представила себя лежащей в засаде в кустах, а потом набрасывающейся на… кого-то.

— На одного из ваших трусливых поклонников? Или, еще лучше, — воскликнула мисс Дюран, увлекаясь все сильнее, — на подвыпивших молодчиков, бредущих на рассвете домой из «Уайтс» или «Будлз». Ах, представьте только, какой скандал раздуют из этого газеты! «Разбойники в юбках»!

— Нет-нет, — запротестовала Джорджиана. — Вы же сказали, что мы поедем кататься верхом. Значит, будем «гра-грабителями с-с-с боль-большой дороги в юбках».

Обе захихикали.

Заставив тем самым леди Хэйвлок подняться с места и подойти к ним.

— Рада, что вы, девушки, прекрасно поладили, — молвила она. — О чем же настолько веселом у вас шла речь?

— Мисс Уикфорд предложила… — начала мисс Дюран, проказливо сверкая глазами, так что Джорджиана затаила дыхание. — Я тут подумала, — продолжила мисс Дюран, — что по утрам она могла бы сопровождать меня на конных прогулках. Она не привезла с собой лошадь, поэтому я могла бы одолжить ей Подснежника. Ну же, скажите «да», Мэри.

— Не согласитесь ли вы иногда отпускать свою падчерицу по утрам? — с приятной улыбкой обратилась леди Хэйвлок к миссис Уикфорд. — На конную прогулку в парке с мисс Дюран? Боюсь, Джулии скучно в столице, а сама я не в состоянии ее сопровождать. Мы с лордом Хэйвлоком будем вам за это необычайно признательны.

Джорджиана едва дышала. Хотя вряд ли мачеха осмелится отказать леди Хэйвлок, ведь ее падчерица подружилась с членом столь благородной семьи. Только бы мисс Дюран не проболталась о стрельбе из пистолета! А она, судя по всему, не испытывает проблем с высказыванием своего мнения."

"— Джорджиана будет рада принять ваше предложение, правда же, милая? Однако… — Миссис Уикфорд сплела пальцы рук. — Не сочтите меня излишне подозрительной, но… и, конечно, я ни в коей мере не хочу показаться ханжой… девочек ведь будет сопровождать грум, правда?

— Разумеется. Грегори — то есть лорд Хэйвлок — необычайно строг в этих вопросах. Видите ли, Джулия наследница, поэтому мы оберегаем ее, как только можем.

Миссис Уикфорд тут же расслабилась, на ее лице расцвела довольная улыбка. Она не только узнала, что Джулия Дюран наследница состояния, но и не уронила собственного достоинства в глазах леди Хэйвлок вопросом о груме.

— Что ж, — сказала миссис Уикфорд после ухода последних утренних посетителей.