Дерзкое предложение дебютантки

 — Невзирая на то, как я, по-твоему, поступил, ты продолжала надеяться? О боже! — Он склонился над их сцепленными руками. — В тебе было больше веры в меня, чем у меня в тебя. Я считал, — сказал он, поднимая голову и глядя ей в глаза, — я правда считал, что ты настолько мало ценишь нашу дружбу, что с легкостью позабыла наши с тобой обещания.

— О, Эдмунд. Все эти годы… — Нижняя губа ее задрожала, на глаза навернулись слезы.

— Не плачь, Джорджи. Радуйся, что мы снова обрели друг друга, — проговорил он. И, потянувшись вперед, коснулся губами ее лба.

Джорджи резко всхлипнула.

Тут тишину прорезал яростный крик.

Глава 17

Джорджиана сделала отчаянную попытку высвободить руку из хватки Эдмунда, считая, что мачеха не сочла бы ситуацию непоправимой, если бы они с ним не держались за руки.

И если бы он не поцеловал ее.

Но Эдмунд крепко держал ее ладонь, не желая отпускать. Хуже того, не успела миссис Уикфорд перевести дух, как он заговорил с подчеркнутым раздражением:

— Обязательно так шуметь? Вы что, совсем Джорджи в расчет не принимаете?

— Это я-то не принимаю? Я? Ах вы… — Взяв себя в руки, она шагнула в комнату и склонилась над постелью Джорджи. — Что вы вообще здесь делаете? — прошипела она Эдмунду в лицо.

— Полагаю, это и так ясно, — спокойно ответил он. — Я целовал Джорджи.

— Да как вы посмели? — взвизгнула миссис Уикфорд.

Джорджи отчаянно захотелось укрыться одеялом с головой. Не только для того, чтобы заглушить визг мачехи. Топот шагов на лестнице означал, что в любую секунду в ее комнату ворвется еще больше людей.

— Посмел, — отозвался он, — потому что мне было необходимо убедить Джорджиану в своем намерении жениться на ней.

Женитьба? Он об этом ни словом не обмолвился.

— Лишь вопиющий поступок вроде проникновения в ее спальню и поцелуя мог уверить ее в серьезности моих намерений, принимая во внимание произошедший в наших отношениях разлом.

— Брак? — Миссис Уикфорд покачала головой. — Но Джорджиана клялась, что ничего подобного нет и в помине. Что вы просто друзья.

— Тем не менее…

— Нет! Вы не можете на ней жениться. В противном случае…

Она резко захлопнула рот. В дверном проеме показались Бетси и Уиггинз, отталкивающие друг друга, чтобы увидеть, что могло заставить хозяйку так кричать.

— В противном случае? — подсказал Эдмунд, холодно глядя на миссис Уикфорд.

— Я лишь хотела сказать, что вы не можете всерьез рассматривать вероятность женитьбы на девушке вроде Джорджианы.

— Не только рассматриваю вероятность, но и предупреждаю, что вы сильно пожалеете, если вздумаете мне помешать.

— Я… — Миссис Уикфорд сглотнула. Заломила руки. Посмотрела на слуг через плечо.

— Вот именно, — мрачно подтвердил Эдмунд. — Мое пребывание в спальне Джорджи нельзя сохранить в тайне.

Он был прав.