Няня из Чайноботтам

– Мне жаль, – сказала Регина Рэткоу, подойдя к нему.

Бёрджес приподнял бровь.

– Жаль?

– Я полагала, что у вас будут более важные дела, чем навещать какую-то… – Она отвела взгляд. – Я не приготовила ужин. Но я могла бы…

– Не стоит, мэм, я не голоден.

– Вы голодны, и это бы и слепой. Если вы обождете немного, я сварю что-нибудь. Вряд ли вы едите сырую рыбу…

– Мяу, – раздалось вдруг, и вдова застыла.

Бёрджес кашлянул.

– На самом деле я не отказался бы от ужина.

Регина Рэткоу вытянула руку и ткнула пальцем, указывая на карман Бёрджеса.

– Что это у вас там?

Бёрджес достал из кармана крошечного облезлого котенка. Котенок был серым, с огромными испуганными глазами и тонким хвостиком. Он явно голодал.

– Это кто? – испуганно спросила вдова.

– Я нашел это существо недалеко от гостиницы «Плакса», – признался Бёрджес. – Оно забилось в старый ящик и жалобно выло. Пришлось отогнать чаек, чтобы к нему подобраться, – думаю, они уже собирались его затыкать до смерти своими клювами. Я так понял, на берегу у котов и чаек война. Я принес его вам. Он будет жить здесь.

В этот миг вдова Рэткоу впервые показалась ему живой. Она распахнула рот и дернула головой.

– Что?! Не будет!

– Еще как будет.

– Зачем он мне? Мне не нужен никакой…

– Нужен, – не терпящим возражений голосом сказал Бёрджес. – Вам нужен… кто-то. А вы нужны ему. Поглядите на него: думаете, ему будет лучше, если его склюют чайки на пристани?

Мадам не шевелилась и не сводила глаз с котенка.

– Вы говорите: «он». Это…

– Не знаю. – Бёрджес пожал плечами. – Кажется, это мистер. Морда намекает. Хотя, может, и мисс. Я не разбираюсь в породах.

Вдова Рэткоу поглядела на него и… неожиданно рассмеялась. Ее смех, звонких и чистый, разошелся по дому, и дом будто испугался его – затрясся, как от сильного порыва ветра: слишком долго здесь ничего подобного не звучало.

– В породах? Вам говорили, что вы очень забавный, мистер Бёрджес?

– Нет.

– А еще вы хитрый. Вы не оставили мне выбора. – Мадам вытянула руки, и он передал ей котенка. Малыш трясся от холода, голова его дрожала, а маленькие лапы дергались и пытались уцепиться за ее платье. – Видимо, ему и правда будет лучше здесь, чем на берегу. Он похож на клубочек пыли. Я назову его…

– Бернард?

– Что? Нет! Какой еще Бернард? Я назову его Мистер Пылинка! – Она поднесла котенка к лицу, разглядывая. – Ты ведь тоже проголодался, Мистер Пылинка? Пойдем на кухню. Поищем, чем можно тебя угостить. И вы идите за нами, мистер Бёрджес. Пока я буду готовить ужин, вы расскажете мне наконец, кто вы такой. Кто такой удивительный Кенгуриан Бёрджес…

…В доме на причале негромко тикали часы.

Регина Рэткоу, ее гость и маленький серый котенок ужинали.