Ближний Круг

— Эм… А как с тобой связаться?

Действительно: как? Я почесал подбородок.

— Лечебницу баронессы Вербицкой знаешь? В Чёрном городе?

Вова утвердительно кивнул.

— Придёшь к ней, скажешь, что от Константина Барятинского. Она мне позвонит, и договоримся о встрече. Уходя, я нехотя думал о том, что затеял. А главное — зачем.

Причина, казалось бы, была на поверхности. Юсуповы мне сразу не понравились. Оба: и старший, и младший. За возможность прижать их как следует я бы кое-чего заплатил. В частности, охотно заплатил бы своим временем. Если они оформили патент на себя, будучи в ближнем кругу — это самый простой и маловероятный вариант развития событий. Тогда достаточно просто черкнуть анонимку императору, и род Юсуповых получит своё.

Но скорее всего чёрные маги крутят дела похитрее. Меня зацепил момент, что отец Вовы до последнего радовался и предвкушал хорошую жизнь. Значит, его они со счетов не списывали. А вот сына — запросто…

Да, возможность прижать Юсуповых — дорогого стоит. Но помимо этого — может быть, я просто ищу предлог, чтобы ещё раз встретиться с Клавдией?

— А кто ж меня знает… — пробормотал я, усевшись на заднее сиденье рядом с дедом.

— Ты о чём? — тут же насторожился он.

— Да, так… — махнул рукой я. — Едем домой.

Продавец не подвёл. Машину пригнали к воротам к пяти часам вечера. Я подписал необходимые бумаги и отпустил водителя.

Сев за руль, запустил движок, прислушался к рокоту. Но тронуться не успел — к имению свернула Надя. Поставив автомобиль Нины рядом со моим, она вышла и окинула пристальным взглядом «конкурента».

— Садись, — пригласил я, опустив стекло.

Надя уселась на пассажирское сиденье, и я изумился, отметив её рассеянный взгляд и потерянный вид.

— Ты чего такая? — спросил я.

— Какая? — дёрнула плечом Надя.

— Как веслом ушибленная.

— Фи, что за выражения!

Она пыталась улыбаться и вести себя как обычно, но я невооружённым взглядом видел, как сестрёнку что-то гнетёт.

— Рассказывай, — велел я.

— Да всю правду. Всё равно ведь узнаю рано или поздно. Кто он?

— Кто?! — Надя широко раскрыла глаза.

— Вот и я спрашиваю: кто пленил твоё сердце? Ты такой задумчивой сроду не была.

— Ты что, возомнил, будто я имела глупость влюбиться?! — всплеснула руками Надя. — Нет, ну каково же… Да у меня слов нет!

— Тогда в чём дело? — развёл я руками.

Надя посмотрела на меня искоса, покусывая губы.

— Волнуюсь, — сказала она наконец.

— Так, — подбодрил я её. — А из-за чего? Это как-то связано с твоими постоянными отъездами, из-за которых дед с ума сходит?

— Пообещай, что никому не расскажешь.

— Могла бы и не спрашивать.

Я призадумался, но всё же решился. Будь что будет.