Блестящая роль злодейки

Эти увесистые штучки были спрятаны достаточно виртуозно: в книгах, в картинной раме и в вазочке. Впрочем, мы не только собрали все, но и нашли, куда их приткнуть: в ящике комода находилась запертая шкатулка. Мозаичные детали (похожие на цветные стёкла) были частью её орнамента.

Когда мы восстановили крышку, шкатулка щёлкнула, а вместе с ней отодвинулось и одно деление засова.

По губам Дейи Центрийской пробежала лёгкая улыбка. Она редко проявляла эмоции, была молчаливой и сдержанной. Мы никогда с ней не общались и леди не пыталась завести со мной знакомство, хотя, я уверена: она знает о наших с Адрианом отношениях.

Я не собиралась навязываться. Конечно, удивительно, что её характер настолько замкнут (в отличие от брата) и, в дальнейшем, вероятно, я стану частью дома Центрийских…

Но это вовсе не значит, что прямо сейчас мы должны стать лучшими подругами. Думаю, Дейя считает также.

Из приоткрытой шкатулки дочь герцога вытащила сложенную бумажку с загадкой.

— «Оно длиннее всего на свете — и короче.

Быстрее всего — и медленнее.

Самое дробное — и самое неразрывное.

Его меньше всего ценят,

Но больше всего сожалеют о его отсутствии.

Без него ничего не может быть сделано.

Когда его мало, оно пожирает всех и вся без следа,

А когда много — дает возможность вздохнуть спокойно», - медленно прочитала Дейя.

Резкий щелчок заставил нас обеих вздрогнуть, но это лишь Мирта, которая, наконец, сложила пятнашки и радостно вскрикнула:

— Да! Я смогла!

Второе деление отодвинулось. Итак, выходит, нам осталось только найти правильный ответ.

— Я что-то не понимаю… - Вайне приблизилась и забрала записку из рук нахмурившейся Центрийской. - Это загадка?

Хотя последние её слова прозвучали крайне жалостливо, я не удержалась от ехидного:

— Нет, некролог.

Мирта похлопала длинными ресницами, а я закатила глаза и приблизилась к старинным часам. Стеклянная дверца поддалась. Я провела пальцами по циферблату и задумчиво коснулась стрелок часов, переворачивая их на число двенадцать (именно столько невест участвует в конкурсе).

Часы оглушительно пробили, что заставило вздрогнуть даже меня. Последний засов со скрипом отодвинулся и мы могли выйти из недолгого заточения. Сколько же времени мы провели на конкурсе?

Хотя, по сути, это и не важно. Я лучше других знала, что из нашей команды никого выгнать не посмеют.

Услужливый привратник проводил нас к чайной комнате, где уже расположились две другие команды. Ого, да мы предпоследними справились… Прискорбно.

Впрочем, если бы Мирта не глупила – были бы первыми.

Так или иначе, Вайне упорхнула к своим подругам, а я величественно села попивать чай. Ко мне опасливо (как кролики) приблизились две графини и осторожно начали льстить, когда поняли, что я насмешливо их разглядываю.