Бесценная

Внутри располагались шатры, сплетенные из лиан и высушенной травы, похожей на земной тростник. Между ними, в самом центре, возвышалось что-то вроде торжественной стелы – высокий, в три человеческих роста каменный столб, расписанный белыми письменами.

Когда путешественники вошли в деревню, под столбом на небольшом возвышении сидел еще один нуарато – так этерцы называли себя.

– Это вождь, – пояснил Сингх, когда их подвели к нему. – Итико его единственный сын и старший воин племени. Будь почтительна и не делай резких движений. Мне не хочется уничтожать этих милых созданий.

Мартина с трудом сдержала язвительный ответ. Она устала за время пути, проголодалась и вовсе не горела желанием кланяться перед каким-то дикарем. Ей хотелось сбросить рюкзак и вытянуть ноги. Но серьезный взгляд Сингха заставил ее присмиреть и на всякий случай придвинуться к нему поближе. Что ни говори, а под защитой грозного тарианца было не так уж страшно.

На вид вождь выглядел очень старым. На его голове не было и клочка волос, только лысина – блестящая, точно натертая маслом. Сухое сморщенное лицо избороздили морщины. Но в чертах прослеживалось сходство с Итико – в их родстве Марина не сомневалась.

Между тем площадь перед столбом заполнялась. Нуарато появлялись словно из ниоткуда. Казалось, три десятка шатров никак не могут вместить такого количества жителей! Их становилось все больше и больше. Мужчины в набедренных повязках, женщины в передниках вместо платьев, голые дети…

Они разглядывали пришельцев, переговаривались, наполняя воздух птичьими голосами. Но слишком близко подходить не спешили.

Марина бросала незаметные взгляды по сторонам. Этерцы напоминали людей, но были в них и отличия. Например, у всех напрочь отсутствовали соски, а у женщин – молочные железы. Тонкие кости, вытянутые черепа. Женщины чуть ниже мужчин, но с такими же узкими бедрами.

Ни один из этерцев не страдал лишним весом. Ни один из них не мог похвастать внушительной мускулатурой. Но при этом что-то подсказывало: все они необычайно сильны.

Преклонив колено у возвышения, Итико поднялся и шепнул что-то на ухо отцу.

Уши у этерцев были крошечными, но с длинными, будто оттянутыми мочками. Это Марина тоже отметила.

Вождь посмотрел на нее, потом на Сингха. Потом опять на нее, на этот раз задержавшись подольше. И что-то сказал.

Она бросила на Сингха вопросительный взгляд.

– Иуратахо – вождь племени г’тари – приветствует божественного Тахакатири и его белокожую спутницу на берегах Иуцваталя, – перевел тарианец слова старика. – Похоже, нуарато собираются устроить ночное празднество в мою честь.

– В твою?! – прошипела Марина, стискивая его руку.

– Ну да, – он невозмутимо глянул на нее сверху вниз.