Бархатная клятва

Официальное предложение было сделано два дня назад, и я подумал…

— Ты видел ее? — перебила его Элис.

— Видел? Ты имеешь в виду наследницу? Элис гневно сжала зубы. Временами мужчины могут быть страшно тупы. Она взяла себя в руки.

— Она красивая, я уверена, — со слезами в голосе произнесла она. — Как только ты обручишься с ней, ты сразу же забудешь обо мне.

Гевин быстро поднялся. Он не знал, сердиться ему или нет. Эта женщина рассуждает о том, что им придется связать свою жизнь с другими, как будто это никак не изменит их отношений.

— Я не видел ее, — тихо ответил он. Внезапно ему показалось, что ночной мрак проник в его душу. Он так страстно желал, чтобы Элис отказалась обсуждать грядущее замужество, а вместо этого получилось так, что он сам заговорил о своей женитьбе. Ему захотелось сбежать — подальше от сложностей, связанных с женщинами, чтобы вернуться в прочный и логичный мир мужчин. — Я не знаю, как повернется жизнь.

Элис нахмурилась. Гевин взял ее за руку и подвел к лошади.

— Я люблю тебя, — поспешно затараторила Элис. — Что бы ни случилось, я всегда буду любить тебя, всегда буду хотеть тебя.

Он подсадил ее в седло.

— Тебе следует вернуться, прежде чем тебя хватятся. Ведь нам не понравится, если какие-то слухи дойдут до благородного и храброго Чатворта, не так ли?

— Ты жесток, Гевин, — сказала Элис, однако он не услышал в ее голосе сдерживаемых рыданий. — Неужели меня нужно наказывать за то, что находится вне моей власти, за то, на что я не в состоянии повлиять?

Он не ответил.

Элис наклонилась и поцеловала его. Она почувствовала, что в мыслях он уже далеко, и это испугало ее. Она резко дернула за правый повод и ускакала.

Глава 2

Было уже поздно, когда Гевин подъехал к замку Монтгомери. От всех владений семьи, ограбленной алчным королем, остался только замок. Многие поколения Монтгомери жили здесь более четырехсот лет — с тех пор как Вильгельм завоевал Англию и привез с собой уже в то время богатый и могущественный норманнский клан.

За долгие века замок не раз перестраивался и укреплялся, пока наконец прилегающие к нему три акра земли не были окружены каменной стеной толщиной в четырнадцать футов. Поместье было разделено на две части, составлявшие внешний и внутренний дворы. На внешнем дворе жили слуги, рыцари гарнизона и еще сотни людей и животных, необходимых для поддержания жизнедеятельности поместья. Внешний двор предназначался также для защиты внутреннего, где располагались дом четырех братьев Монтгомери и жилища их личных слуг. Замок стоял на вершине холма, его задний фасад выходил на реку. На расстоянии полумили от стен не было ни единого деревца: противнику пришлось бы продвигаться по открытой местности.