Ватага. Атаман

Так и шли – тихо, посередине реки, ориентируясь на мерцавшие снизу, в воде, звезды. Да и месяц светил – не так уж темно и было.

А уже под утро, как стало светать, Егор спустился к гребцам:

– Вы все с Руси, я знаю.

– С Руси, мил человек. Сказал бы, что с нами дальше будет.

– Вас выкупил один богатый и знатный человек… князь… почти, – молодой человек улыбнулся. – Дня через три пройдем ордынский город Увек, там вас раскуем, а до той поры – терпите.

– Господи, Боже ж ты мой! – кто-то из гребцов, звякнув оковами, попытался перекреститься. – Неужто правда?

– Правда, правда, – уверил Егор. – После Увека увидите. Но, парни, работу свою исполняйте хорошо, нам главное – из Орды выбраться…

– Да уж понимаем, не дети малые.

– Счастью своему не верим.

– Да и есть ли оно, счастье-то? Омманут ордынцы!

Голос донесся откуда-то ближе к корме и показался Вожникову знакомым. Молодой человек лихо перескочил через скамейки, глянул внимательно на заросшего мужика:

– Ты, что ль, Ондрей? Ну, здрав будь, Ладога!

– Господи… Свят-свят-свят! Так ить мы, атаман, тебя уж давно отпели.

– Рано меня отпевать! Давай-ка пойдем… сейчас кликну кого-нибудь расковать… Наши-то есть здесь?

– Да хватает. Только не из нашей ватаги, все Микифора люди.

Ничего нового ладожанин Ондрей не сказал, лишь подтвердил все слова да догадки премудрой Елены. Микифор Око принял с многократно превосходящими силами врага лишь первый бой, а затем счел за лучшее уйти.

– Верно, в Хлынов наши все подалися, або на Нижний. Ох, Егорий – до сих пор не верю – ты! А ватага-то о тебе вспоминала.

– Кого ж атаманом выбрали?

– Микифор Око своего прислал. Мужик опытный, вояка отменный, только что неудачлив – да-а! – ватажник прищурился. – При нем много кого потеряли, и все, почитай, зазря, не то что с тобой. Ох, Егор, доберемся до Новгорода, соберем обратно ватажку – с тобой-то любой – хоть куда.

Ближе к Увеку угнанные – точнее, добытые Елениной хитростью – суда догнали неспешно плывущих торговцев, барки которых тянули неторопливо бредущие по берегу волы.

– Эх, – смеялись гребцы. – Этак-то к зиме только доберутся.

– Откуда идете, купцы? – по приказу Егора спросил по-татарски кормщик.

– Из Сарая плывем.

– В Увек, в Булгар, а потом, может, и в урусские земли.

– Видим, что не торопитесь.

– А куда спешить? Правда, есть и торопыги у нас, хотят в Увеке быстрое судно нанять. Вы, кстати, не к урусам?

– Нет, а что?"

"– А то б взяли попутчиков, те б заплатили щедро – двух знатных урусов с холопами, грамота ханская у них, ярлык.

Услыхав про ярлык, Вожников встрепенулся – уж не Борисычи ли? Так вот бы и вместе сейчас…

– Нет, – Елена мягко положил руку возлюбленному на плечо. – Нечего нам сейчас Борисычей брать. Рано!

– Почему рано?

– Задумка одна хорошая есть. Идем в шатер, расскажу.