Алмазная императрица

Впервые за этот день испытав прилив страха, я осторожно уточнила:

– Вы хотите, чтобы я жила во дворце, ваше величество?

– Разумеется! Обязанности фрейлины сложны, раз в несколько дней ты будешь вступать в суточное дежурство. Было бы бесчеловечно с моей стороны вынуждать тебя постоянно ездить туда и обратно.

– Но… – я не знала, чем закончить вопрос.

И Анабель широко мне улыбнулась, слегка прищурив глаза:

– Но что? Тебе же не нужно сидеть у постели больного жениха? Мы все видели Майера – он прекрасно себя чувствует. И я вовсе не возражаю, если он будет навещать тебя в любое время.

– Благодарю, – выдавила я.

Вот и конец моей свободы. Анабель будто силой отрывала меня от Сао – видимо, почувствовала, что под их крылом я нашла уют и покой. Или торопит с решением:

– Понятное дело, что после вашей свадьбы я не стану тебя при себе удерживать. Если уж сами боги одобряют союз, то я последняя, кто помешал бы законным супругам засыпать в объятиях друг друга! Ни один смертный не имеет права вставать между мужем и женой. Это такой же грех перед богами, как плевать им в лицо.

А вот этот укол она в довесок отправила уже Ирте. Но фаворитка окончательно увлеклась зефиром и вообще ее не слушала, сберегая нервы. А у меня настроение упало. Чего же добивается императрица? Ей так нужна наша с Майером свадьба, или она просто хочет наконец-то услышать, что никакой свадьбы никогда не будет? Или она поняла, что без поддержки Сао я сразу здесь почувствую себя одинокой? Это ли не маленькая месть за ее раздражение?

Но оказалось, что на этом ее арсенал сюрпризов для меня не исчерпан. Через несколько минут Анабель радостно воскликнула:

– Опаздываешь, Элвин!

– Опаздываю, – согласился он, входя в столовую. Слуги тут же засуетились вокруг драк-шелле, выставляя еще один набор приборов. – И до сих пор не могу понять, что я забыл на женском завтраке. Мне стоило подкрасить ресницы, ваше величество?

– Не дерзи, – Анабель осадила его добродушно. – Я просто хотела разбавить нашу компанию мужским обществом!

– Я уже говорил, как вам идет корона? Здравствуй, Ирта, ты прямо посвежела. Беременность идет тебе на пользу.

Скорее всего он это тоже ляпнул в отместку – за то, что императрица по какой-то причине втягивает его в свои дела. Но наверняка я знать не могла. Здесь всё какое-то другое, и все говорят не то, что думают.

– Садись ближе к Айсе, Элвин! – предложила Анабель. – Я слышала, что в университете вы были большими друзьями. Витай с Вераном даже шутили, что она однажды обыграла тебя в мац-хе!

– Было дело, – он признал, занимая указанное место.

– Тогда мое решение понравится и тебе.