Агент сигма-класса. Больше, чем адъютант

И хотя я уже морально представляла, что увижу, когда коридор расширился, вновь почувствовала, как волоски на теле встают дыбом.

Множество мужчин в невыносимой жаре не покладая рук трудилось, добывая иридий. Красные потные лица, уродливые рубцы по всему телу, застарелые и свежие ожоги, волдыри, пенящиеся мозоли. Кто-то возился с деревянными палками, тщетно пытаясь отколупать кусочки каменных стен, кто-то выцарапывал их ногтями, а кто-то с перекошенной от боли гримасой работал инструментами. При такой температуре к ручкам последних наверняка было невозможно прикоснуться, не заработав ожог, я уже не говорю о том, чтобы крепко сжимать и делать какие-то осмысленные действия. Вся эта добыча редкого драгоценного металла напоминала мне рассказы о Карридо, но я была уверена, что даже там к осуждённым относятся куда человечнее.

Была здесь и бурильная установка, но одного взгляда на неё хватило, чтобы понять, что тот, чья очередь наступает ею управлять, живым из кабины машины уже не выйдет. Слишком много теплопроводящих элементов, которые фактически сваривают сидящего за панелью управления заживо.

Прямо на моих глазах какой-то изнеможённый кейтер, больше напоминающий обтянутый кожей ходячий скелет, прикоснулся к каменной кладке, вскрикнул от боли, найдя иридий, и упал на колени. Жирный траск с довольным визгом буквально подпрыгнул к тому месту, где только что стоял несчастный, пнул его носком сапога под рёбра, брезгливо отпихивая от стены, и жестом указал двум другим гуманоидам, чтобы они вынимали из стены драгоценную руду. На первого кейтерца, начавшего харкать кровью и задыхаться прямо на глазах, никто не обратил внимания.

Я торопливо отвела взгляд и прикусила губу от отчаяния. Шварх! Надо найти Даррена и как можно скорее! А если и его вот так используют, как ищейку руды? Где же он? Где? Наскоро обшарив толпу несчастных, я убедилась, что в этой шахте его нет. Ещё несколько раз я поднималась и опускалась по соседним туннелям, пряталась за камнями и до рези в глазах вглядывалась в темноту, пытаясь найти Даррена.

Коридоры, камни, духота, клетки с заключёнными, шахты и снова угрюмые коридоры… всё проносилось передо мной словно в тумане. Это было похоже на бесконечный дурной кошмар, когда пытаешься проснуться, но всё никак не получается. Я понятия не имела, как много времени провела под землей, наручный коммуникатор раскалился и стал показывать неверные данные, впрочем, как и анализатор и несколько других приборов. Голова адски раскалывалась, в висках стучали отбойные молотки, во рту пересохло, взятая с собой вода из истребителя давно закончилась.

Два раза из носа начинала идти кровь, и даже запас кислорода в баллоне уже не помогал.