Звездная Кровь. Экзарх IV

— Отполз? Это хотя бы человек? — спросил я.

— Вроде да, — пожал плечами собеседник. Ему явно не хотелось находиться в дозоре, и он показывал это всеми доступными средствами.

— Пойдём глянем, — сказал я Нире, и мы двинулись к рощице.

Уже на полпути я сказал Нире:

— Посматривай по сторонам, есть вероятность, что это засада.

Нира кивнула. Но переживал я зря.

Незваного гостя мы нашли быстро. Он притаился неподалёку от опушки и, кажется, спал. Только сейчас я осознал, почему пограничник не сумел определить пол и назвал незнакомца «оно». Неподалёку от куста лежала груда наполовину изорванного тряпья песчаного цвета. Она закрывала собой не только тело, но и лицо незнакомца.

Система Восхождения дала лишь косвенные подсказки. Она показала, что человек являлся представителем Народа Пустыни и относился к женскому полу. Внутри меня блеснула ужасная догадка. Кажется, я понял, кто находился под ворохом тряпья. Догадка оказалась настолько нереальной, что даже я не поверил, что это правда.

— Просыпайся, — громко сказал я, но не стал подходить ближе. Командир пограничников упомянул о ноже.

Ворох тряпья шевельнулся. Блеснул короткий клинок из странного желтоватого металла и тут же вонзился в дёрн сочной травы.

— Натаниэль, — с трудом попадая в звуки, прошипело нечто передо мной. Голос казался странным, словно вибрирующим и весьма неприятным. Ощущалось в нём нечто болезненное.

— Я перед тобой, — сказал я и присел на корточки, чтобы лучше видеть незнакомку.

Послышались странные булькающие звуки и хрип. Последний слышался, словно из пасти умирающего хищника.

— Натаниэль? — уже с вопросительной интонацией спросила незнакомка. Она говорила неестественно для моего уха. Гласные растягивались намного сильнее, так что получалось «Ната-а-ани-иэль»

— Да, это я.

Куча тряпья пришла в движение, будто под одеяло пустили небольшое, но активное животное.

— Стигмат, ты обещал.

Незнакомка из Народа Пустыни вырвала клинок из дёрна и ещё раз требовательно вонзила его обратно. Даже под ворохом ткани я видел, что незнакомку трясло крупной дрожью, а руки дрожали.

— Нейт, что происходит? — спросила меня Нира.

— Происходит то, что мне лучше вообще молчать. Слишком часто мои обещания и порывы доводят меня до беды или неприятностей. Сначала Стиль Кер Ирро. Мне пришлось выпрыгивать из штанов, чтобы выполнить это обещание. Затем «помощь» Виспу, которая, сама знаешь, во что для меня вылилась, теперь ещё и это…

Пришлось рассказать Нире о том, как во время отражения одной из волн червивой мерзости ко мне подошла юная воительница из Народа Пустыни и предложила воды из кувшина. Выглядела она напуганной и понимала, что не переживёт следующего дня.