Рывок к звездам

Но так как ты не человек, и даже не испытываешь мук совести, то я настоятельно рекомендую тебе исправить свои программы по поддержанию режима безопасности в окрестностях охраняемых объектов, чтобы их безопасность для тебя была не менее важна, чем твоя собственная. Усек?

– Усек, – кивнул Кандид, – и уже приступил к исправлению программного кода.

Распустив веером в полумраке рубки длинные, до пят, черные волосы, Зейнал – матрона клана темных эйджел «Багряные листья» (семейство кланов Меча), обнаженная, парила в невесомости, едва касаясь палубы кончиками пальцев босых ног. Всего пять стандартных циклов* назад предыдущая матрона клана ушла в Вечную Тьму; и Зейнал, бывшая до того Старшей Дочерью, заняла ее место, возглавив клан в весьма непростое время.

Тридцать циклов минуло с того времени, как в Вечную Тьму ушел последний самец клана, и для «Багряных листьев» возникла необходимость приобретать генетический материал для размножения, вместо практиковавшегося ранее обмена. Если учесть, что из поколения в поколение у темных эйджел все реже рождались самцы, то удовольствие продлить свое существование в потомстве выходило не из дешевых.

Шанс родить мальчика был только у самых пожилых самок эйджел, разменявших четвертую-пятую сотню циклов своей жизни, и предыдущая матрона канула во Тьму в результате несчастного случая, не успев реализовать эту возможность. Теперь Зейнал с ее всего-то ста пятьюдесятью циклами возраста приходилось все начинать сначала.

Думая о клане, Зейнал подразумевала корабль, а думая о корабле, подразумевала клан. Клан состоял из трех десятков тетушек, сестер, дочерей Зейнал и самого корабля, являющегося их домом в равнодушном холоде космоса. Корабль тоже был живой, ну почти живой. Остальные обитатели корабля – два десятка крепких коренастых самок горхов и почти сотня сибхов, больше всего похожих на чрезвычайно худощавых человеческих девочек-подростков, были не в счет. Они представляли собой всего лишь живое оборудование и инвентарь, пусть и обладающий зачатками разума и свободы воли, но находящийся в прямом ментальном подчинении корабельного мозга.

И вообще, для темных эйджел не в счет были все обладатели разума, даже другие темные эйджел, за исключением, разумеется, представительниц собственного клана. Точно такое же отношение к иным расам практиковали и несколько более многочисленные светлые эйджел, в отличие от темных предпочитавшие жить не на кораблях и станциях в космическом пространстве, а на поверхности обитаемых планет.