Золотая туфелька для гувернантки

— Трёх месяцев должно хватить, чтобы ты поняла, сможешь ли прожить с человеком всю жизнь. Но это если у вас всё хорошо началось. Если не срослось, то бывает и недели хватает для осознания, что надо бежать, — философски заметила я, а потом поспешно добавила: — Но нужно внимательно наблюдать за мужчиной и при этом иногда разгонять розовый туман в голове.

Не выдержав, Эсси хихикнула, а потом с лёгким вызовом спросила:

— Ты сама-то почему не замужем?

— Потому что я в рабстве у семейного дела, — развела я руками. — Мой муж неминуемо наследует целительский центр отца. А если не наследует, то как минимум в какой-то момент начнёт работать на тестя за спасибо. Эта участь минует только того, кого батюшке окажется стыдно просить или невозможно заставить.

Но пока подобных женихов у меня не водилось.

— А мне кажется один есть, — хитро намекнула принцесса, но я только покачала головой.

— Сегодня я воспользуюсь его благосклонностью в последний раз. Надеюсь, мне удастся покинуть ваше королевство без потерь. Если нет, то вероятней, беседовать со мной будет уже кто-то из ваших дознавателей, а не лично король, — улыбнулась я немного печально, и Эсси в миг тоже погрустнела.

— Ты... точно всё? Уверена, что всё получится? — с тревогой и тайной надеждой спросила старшая принцесса.

— Знаешь, я сегодня натворю такое, что если не получится, то меня просто посадят в тюрьму и будут пытать, — проворчала я, не испытывая иллюзий. — Но просто дальше тянуть уже нельзя, а то придётся ещё и от сеньориты Сауко уворачиваться. Да и ваш отец слишком откровенно выказывал мне днём знаки внимания.

— Я понимаю, — вздохнула Эсси и вдруг порывисто обняла меня. — Береги себя, пожалуйста!

— Спасибо, моя дорогая! — прижала я её к себе в ответ и едва удержала непрошенные слёзы. — Вы тоже все себя берегите. И друг друга. И будьте счастливы. Брак в жизни не главное, но не стоит его бояться — помните это.

Выйдя из крыла принцесс, я прямиком отправилась к королю. Только замерла в коридоре на минутку, чтобы украдкой положить в рот пилюлю с зельем. Я не скрывалась, наверное, поэтому Терренс не выскочил мне навстречу, а дождался у себя в спальне. Вот только открыли мне ещё до того, как я попросила:

— Доложите, что к его величеству пришла леди Унара.

Король ждал меня на пороге. Он ничего не спрашивал, но взял мои ладони в свои. Стража без лишних слов затворила двери.

— Я очень рад, что вы пришли, — заверил Терренс, глядя мне прямо в глаза.

Почти что в самую душу. И смотрел он с такой надеждой, что мне стало совестно. Правда, самую малость и ненадолго. Я понимала, что стоит на кону. Конечно, мелькала в голове шальная мысль просто взять и попросить себе в подарок эту злополучную ягоду, но в случае отказа это был бы окончательный провал.