Тень змея

Первым моим открытием стало то, что гиппопотамы, оказывается, очень скользкие. Отчаянно пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь (что особенно неудобно, если одновременно стараешься не выронить меч), я чуть не съехал на другую сторону громадной морды, но все-таки в последний момент изловчился уцепиться свободной рукой за ухо монстра.

Гиппопотам взревел и попытался меня стряхнуть, но я держался крепко, чувствуя себя чем-то вроде оригинальной серьги. Как я успел заметить, парусные лодочки рыбаков спокойно проплывали мимо, словно ничего особенного не происходило. Светящиеся шары, исполняющие на «Царице Египта» обязанности матросов, суетились возле широкой трещины в кормовой обшивке. В поле моего зрения снова попала Зия: похоже, она уже с трудом держалась на плаву. Течение снесло ее ярдов на двадцать ниже по реке. Вскоре ее голова совсем скрылась под водой. Я собрал остатки сил и ткнул мечом прямо в гиппопотамье ухо.

– БРРРААА! – Зверюга замотала головой. Не удержавшись, я разжал хватку и полетел над рекой, словно мной пытались забить мастерский трехочковый.

И я непременно расшибся бы о воду, если бы в последний момент не превратился в сокола.

Выставив вперед когти, я ринулся монстру прямо в глаз. К сожалению, кожистые веки оказались чересчур плотными, и к тому же глаз был затянут чем-то вроде защитной пленки. Заморгав, гиппопотам снова заревел от досады, хотя никакого серьезного ущерба я ему не нанес.

Чудовище хлопнуло пастью, пытаясь схватить меня, но я легко увернулся, после чего перелетел на корабль и уселся на крышу рубки, чтобы слегка перевести дух. «Царица Египта» тем временем сумела развернуться и тронуться с места, постепенно увеличивая расстояние между ней и чудовищем, несмотря на серьезную брешь в борту. Из трещины в корме валил дым. Пароход сильно кренился на правый борт, и Кровавый Топор продолжал звонить в колокол. Как будто тут без него было мало шума.

Зия барахталась из последних сил, но ее успело снести еще дальше от гиппопотама, так что непосредственная опасность ей вроде бы не угрожала. Я видел, что она пытается призвать себе в помощь огонь, но когда болтаешься по шею в воде, такая задача выглядит непосильной.

Гиппопотам угрожающе поворачивался то в одну, то в другую сторону, явно высматривая нахальную птицу, которая осмелилась напасть на его глаз. Из уха чудища все еще лилась кровь, но мой меч куда-то подевался – наверное, уже валялся где-нибудь на дне. Разочарованно рыкнув, гиппопотам решил снова заняться кораблем.

Рядом со мной материализовался Сатни. Руки у него были по-прежнему туго стянуты лентами, но вид у мага был донельзя довольный.