Злодейский путь!..

И дело было совсем не в том, что одному как-то боязно идти ночью в лес изучать проклятые куклы, а в том, что он далеко не был уверен в способностях Муана заметить какую-то недосказанность или двусмысленность в словах местных жителей.

Если днем деревня казалась тихой, то к ночи совершенно вымерла. Шен и Муан шли по дороге, стараясь ступать как можно тише.

- Я понял, что еще не так в этой деревне! – воскликнул Шен, внезапно нарушая тишину.

- Что?

- Я не слышу лая собак! Ни одной собаки днем не видел, и сейчас мы гуляем по ночной деревне, и нигде не слышно ни лая, ни рыка."

"- Да, это так, - согласился Муан. – Я еще днем обратил на это внимание. А сейчас обращаю твое внимание на то, что вон в том доме, похоже, горят свечи.

Шен и Муан подошли к дому на окраине улицы. За ним находился еще один дом, но тот был явно заброшен, так что последним домом можно было считать этот. Теперь они отчетливо различали, что внутри горит свеча. Калитки не было, поэтому заклинатели подошли и остановились у входной двери.

Легонько постучав, Шен прислушался. Он отчетливо ощущал человеческое присутствие внутри.

Напряженный голос спросил:

- К-кто там?

- Простите, что тревожим вас так поздно, - начал Шен. – Мы – странствующие заклинатели из ордена РР.

Он хотел добавить какую-нибудь просьбу, но дверь отворилась прежде, чем он смог придумать и озвучить ее.

- Заходите! – возбужденно потребовал стоящий на пороге мужчина.

Шен переглянулся с Муаном, несколько удивленный таким энтузиазмом местного жителя.

- Случайно не вы послали запрос на изгнание злого духа в наш орден? – спросил Шен.

- Что? – удивился мужчина. – Нет.

Он был среднего возраста, можно сказать в расцвете лет. Загорелое лицо и грубые руки – скорее всего он возделывал рис на полях.

- Но я хотел вас предупредить. Болото скоро разольется из-за осеннего паводка, тогда деревню станет невозможно покинуть.

- Спасибо за беспокойство, - слегка поклонился Шен, решив не уточнять, что они всегда смогут покинуть деревню, улетев на мечах.

- Вам не стоит бродить здесь. Вы нам ничем не поможете. Тому, что обитает в нашей деревне, уже не один десяток лет.

- О чем вы?

- Я был еще мальчишкой, когда что-то поселилось здесь. Люди стали погибать один за другим, калечиться, страдать, будто их прокляли. Постепенно с улиц пропал смех, затем и сами жители предпочли лишний раз не показываться на улицах, выходить строго по делам и ни с кем зря не трепать языком. Кажется, это место уже покинула сама жизнь.

- Но когда все изменилось? Было какое-то событие? Отправная точка?

Мужчина потряс головой.

- Не знаю. Все происходило постепенно. Это не сразу стало бросаться в глаза. Казалось, просто неудачный год, второй. Только оглянувшись на годы назад я понял, что это не может быть просто очередным неудачным годом.