Выйти замуж за злодея

— Госпожа Астор, а вот и вы! — чуточку заикаясь от волнения, объявил Ашер.

— Всегда возвращаетесь к ночи? — недовольно добавила его матушка.

— А мы нагрянули к вам спонтанно, — с нервной улыбкой выстрелила предупреждающий взгляд в сторону недовольной мадам сваха. Какая наглая ложь! Неужели я не догадаюсь, что провокация тщательно спланирована?

Возникла странная пауза. Гости чего-то ждали. Наверное, когда я спрошу, за каким демоном — ой, — по какому замечательному поводу тесный коллектив собрался в моей скромной гостиной. И самое главное, почему именно в моей? Но я прикусила язык, догадываясь, что вряд ли хорошие люди приходят без предупреждения всей семьей и с цветами. Да и присутствие свахи недвусмысленно намекало…

— Вы присаживайтесь, — наконец нашелся Ашер, указывая на клочок дивана возле своей мамы.

— Пожалуй, принесу табурет из кухни, — немедленно отказалась я толкаться локтями и бороться за диванные права с мадам Богарт. Все равно она победит.

Так и уселась в расстегнутом пальто, на старом табурете с расшатанными ножками перед всей честной компанией.

— Итак, что вас довело… привело в мой дом? — с любезной улыбкой поинтересовалась я.

— Милая Лаэрли, — деловым тоном начала сваха, — сегодня Ашер прислал мне восторженное письмо о том, что очарован вашей красотой, независимостью, вежливостью и… к-хм… красотой.

Удивительно, как ничтожно мало хороших качеств имеется у нимфы с большими долгами и желанием взять на воспитание племянницу. Что говорить, красота спасет мир и Шерочку Богарта от мамочки.

— Я вас благословляю! — взяла переговоры в свои руки мама. — Господин Богарт тоже. Правда, папа Шерочки?

— Так и есть, дорогая, — проблеял он.

— Боже мой, что мы тянем и мнемся? — всплеснула ухоженными руками мадам Салазар. — Давайте просто назначим дату.

— Чего? — хлопнула я глазами, чувствуя, что происходит нечто серьезное, а я как последняя дура никак не уловлю сути.

— Помолвки, конечно же! — воскликнула она.

— Чьей помолки? — переспросила я и глянула на взволнованного Ашера:

— Нашей помолвки?

— Шерочка, действуй! — величественно кивнула мама.

Он снова вскочил с дивана и решительно шагнул в мою сторону. Невольно я сжала деревянное сиденье и быстро подвинулась вместе с табуретом, неприятно проскрежетав по дощатому полу ножками.

— Только не надо вставать на колено! — вырвалось у меня.

— А что же тогда делать? — растерялся Шерочка.

— Сесть на диван? — почему-то прозвучало вопросительно. — Или даже на стол! Он из железного дерева и точно выдержит. Хотите — пристраивайтесь на полу, я вчера как раз убиралась.

Жених замялся. Взгляд забегал между матушкой и госпожой свахой. Ни та, ни другая не торопились давать подсказок.