Невеста для злодея

– Не смейся, – прошептала она. – Если кто-нибудь открыто обвинит меня в организации аукциона, это может вызвать громкий скандал, что отрицательно скажется на твоей сестре.

Поднявшись в зал для приемов, Нейт поднес к губам обтянутую перчаткой руку жены и поцеловал тыльную сторону ладони.

– Пусть тебя ничто не беспокоит, дорогая, – проговорил он. – Я очень сомневаюсь, что кто-то из этих господ захочет публично раскрыть свои грешки. Они сделают вид, что не знакомы с тобой. Притворятся из страха нажить неприятности.

Заверения мужа немного успокоили Мадди. Менее всего ей хотелось, чтобы кто-то из джентльменов прилюдно упрекнул ее в том, что она отвергла его. Или еще хуже – подкараулил бы где-нибудь одну и попытался бы потискать, как лорд Данем в театре.

– Почему вы шепчетесь? – проворчала леди Гилмор, с трудом переводя дух после подъема по ступенькам. – О чем говорите?

– Я просто попросила Нейтана рассказать мне о присутствующих, – нашлась Мадди. – Но боюсь, он слишком долго отсутствовал и многих не знает.

– Сядь рядом со мной и прочими матронами, – велела старая графиня. – Я назову все имена, которые тебе необходимо знать. Идем же. Возьми меня под руку, пока Гилмор и София представят Эмили нужным людям.

Мадди представляла, как будет прогуливаться с Нейтаном среди гостей, будет любоваться нарядами других дам и роскошью убранства, а главное – искать герцога Хутона. Но неужели ей придется сидеть в углу с ворчливой старой вдовой?

Она вопросительно взглянула на мужа, пытаясь скрыть недовольство. Но Нейтан улыбнулся ей своей чарующей улыбкой и легонько подтолкнул к старой графине.

– Позаботься о ней хорошенько, бабуля, а я пойду посмотрю, где здесь играют в карты. – Он наклонился над Мадди и, целуя ее в щеку, прошептал: – Тебе будет скучно, но я возмещу это потом, когда останемся наедине."

"От тепла его дыхания щеку Мадди словно опалило огнем. Тихонько вздохнув, она посмотрела ему вслед. Высокий и обворожительный в своем темном сюртуке, с длинными волосами, перевязанными на затылке кожаным шнурком, что делало его непохожим на других мужчин, Нейтан привлекал к себе немало взглядов. В частности, как заметила Мадди, взгляды женщин. Тут Нейтан остановился, чтобы одарить обольстительной улыбкой красивую брюнетку. И в тот же момент Мадди услышала крайне неприятный стук трости об пол.

– Не стой здесь. Нечего таращить глаза, – прошипела леди Гилмор. – Проводи меня в гостиную.

Мадди покорно взяла старуху под руку. Рука под оливково-зеленым рукавом оказалась худой и жилистой. Похоже, что старая вдова была куда крепче, чем казалась. Через арочный дверной проем они вошли в огромное помещение, образованное двумя просторными смежными гостиными, служившими для приема гостей.